– Уйдемте отседова? У меня от умностей голова болит.
Они с Олегом двинулись прочь, а Мрак растолкал толпу:
– Эй, почтенные!
На дюжего варвара оглядывались с неудовольствием. Один похлопал по мохнатой спине, кивнул в сторону журки и барака с гулящими девками. Мрак кивнул, добрый совет ценил, тем не менее сказал настойчиво:
– Нам понравились ваши состязания в мудрости. Мы готовы поратоборствовать с кем угодно.
Раздался дружный смех. На варвара в волчьей шкуре смотрели с удовольствием. Он был слишком велик и силен, как буйвол, значит, и мудрости в его голове не больше, чем у буйвола в копыте.
– Но так как мы люди Леса, – продолжил Мрак, он выпятил грудь и развел плечи, – то будет лишь справедливо, если поставим на кон только одну монету, а вы – десять.
Оба мудреца злобно мерили его взглядами. Один сказал сварливо:
– Не вижу монеты.
Мрак положил секиру в середку круга:
– Она стоит три. Но отдаю за одну.
В толпе вытягивали шеи, секира была чересчур велика для человека. Мудрецы поглядывали один на другого. Среди собравшихся пошли смешки. Один спросил раздраженно:
– Парс, ты возьмешь у меня эту вещь за одну монету?
Из толпы протолкался дюжий мужик в пестром халате. На Мрака зыркнули маленькие хитрые глазки. Руки подхватили секиру, повертели.
– Ну… железо сыроватое…
– Берешь или нет? А то спрошу у Пакута.
– Беру, беру!
Мудрец кивнул Мраку:
– Варвар, задавай свой мудр-р-р-рый вопрос.
Мрак помахал рукой Олегу. Тот покачал головой и попятился еще дальше. Таргитай смотрел жалобными глазами, судорожно глотал слюну. Олег, опомнившись, делал Мраку отчаянные знаки, призывая остановиться.
– Что за птица, – сказал Мрак медленно, – которая кричит по-человечьи, спит по-собачьи, плавает по-жабьи, а зимой вмерзает в лед, как рыба?
Даже Олег раскрыл рот, а у Таргитая челюсть отвисла по ремень. Среди собравшихся пошел возбужденный говор. Мудрецы полезли в книги, один спешно послал куда-то мальчишку. Первый мудрец начал было отвечать наугад, но вскоре сдался:
– Не знаю! Бери свои десять монет.
Мрак неспешно сгреб столбик желтого металла. Они исчезли в его широкой ладони, как растаяли. Только повернулся уходить, как в толпе заблестели ножи. Мудрец сказал зловеще:
– Не торопись. По правилам, теперь я задаю вопрос.
Мрак угрюмо смотрел на мудреца. Тот сказал исступленно:
– Мой вопрос таков: что за птица, что кричит по-человечьи, спит по-собачьи, плавает по-жабьи, а зимой вмерзает в лед, как рыба?
В толпе наступило гробовое молчание. Даже Олег и Таргитай придвинулись, напряженно ждали удивительный ответ. Мрак почесал в затылке:
