— Кто он, Хаджи?
— Господин, это христианский священник, я купил его в Латакии.
— Ты играешь в шахматы со своим рабом?
— Этот раб — самый удивительный человек из всех, кого мне когда-либо доводилось встречать.
— Хаджи, если ты говоришь правду, я куплю его у тебя.
Правитель Хомса отдал приказ. Его солдаты велели верблюдам опуститься на колени, и бесчисленная свита спустилась на землю. Затем правитель занял место Хаджи и начал партию в шахматы с Жаном.
Длилась она недолго. Правитель Хомса, оставленный позади с самого начала и терявший важные фигуры одну за другой, предпочел сдаться, чтобы избежать унизительного поражения. Он поднялся, вконец очарованный.
— Это великолепно! Я подарю его правителю. Никакой подарок не доставит ему большего удовольствия. Продай его мне.
— Я не осмеливаюсь отказать тебе, господин, только ты должен соблюсти одно условие: тебе придется взять дерево целиком. Я хотел сорвать один лишь плод, а пришлось забирать и ветку, и ствол.
Правитель Хомса удивленно огляделся по сторонам:
— Ну что ж… А где же ветка и ствол?
Заметив издали Франсуа, который возвращался вместе с Богиней с рынка, Хаджи улыбнулся:
— Вот они.
Правитель Хомса взглянул на белое пятно, которое представляли собой человек и его лошадь. Это зрелище ослепило его. Он вскричал:
— Белый всадник!
Хаджи бросил на него удивленный взгляд.
Правитель хлопнул в ладоши.
— Сейчас поймешь. Приведите фигуры!
Солдаты подбежали к каравану и тут же вернулись, толкая впереди себя довольно необычную компанию из шестнадцати очень странно одетых человек. Восемь из них были стариками, седыми и белобородыми. Они были облачены во все белое, а на поясе у каждого висела кривая турецкая сабля из выкрашенного белой краской дерева. Восемь других были неграми, носили такую же одежду, только черного цвета, и такими же черными были деревянные сабли.
Правитель Хомса объяснил:
— Я хочу подарить Абдулу Феде шахматы в натуральную величину, где фигуры и пешки представляются живыми людьми. Клянусь, никто никогда не видел ничего подобного!
Подошел Жан. Казалось, он восхищен.
— А где остальные? Слоны? Ладьи?
— Вот те, что вы зовете слонами. Мы называем их воинами.
По его приказу привели еще двух седых стариков и двух чернокожих. Их одежда была украшена более богато, и на головах у них красовались тюрбаны, соответственно белые и черные, увенчанные золотыми полумесяцами. Лиц их не было видно. Одежды прямого покроя ниспадали до самой земли, на головах были надеты шлемы франкских рыцарей, древние шлемы, цилиндрические, с крестообразными прорезями. Было совершенно очевидно, что их взяли у убитых в сражении крестоносцев.
