Переведя дух, Валерий ответил серьезно:
– Если я посмею спорить с госпожой, ей тоже не надо будет дважды повторять такой приказ.
Скрипнув зубами, Авес опустил занесенную для удара руку:
– Между вами что-нибудь было?
– Нет. Пока. Но за будущее, господин Авес, мне ручаться не просто, – на какой-то миг губы пленника сложились в горькой улыбке, отразившей всю ярость и бессилие, вместившиеся в сердце римлянина.
Авес понял. Резко отвернувшись, он зашагал к шатру. Валерий вытер выступивший пот, не понимая, почему Авес так легко оставил его. Варвар был взбешен всерьез, и если учесть, что исполнить угрозу для него и в самом деле не составило бы труда…
– Римлянин!
Юноша поспешил на зов:
– Что прикажете, господин Урл?
– Мой друг Авес недоволен тобой?
– Да, господин.
– И чем же он недоволен?
– Может быть, тем, что моя госпожа часто беседует со мной наедине, не считая нужным приглашать свидетелей.
– А ты что сказал моему другу?
– Ну что я могу ответить, господин Урл? Я ведь ничтожный раб, обязанный выполнять приказы моей госпожи, а не давать ей советы.
От затрещины в голове Валерия что-то задребезжало.
– Дурак!
Глядя вслед воину и потирая ушибленное место, Валерий пробормотал:
– Ударили два раза… Что же завтра будет?
– Римлянин!
В третий раз Валерий поспешил на зов.
– Иди сюда.
– Иду, господин Стафанион. Только бить меня не надо. Это очень неприятно, когда бьют неизвестно за что.
Грек рассмеялся дребезжащим смехом:
– И когда известно за что, тоже неприятно. Зато ты теперь знаешь, каково быть рабом.
– Давно знаю.
– А за что хоть били тебя? Догадываешься? Держи сало.
– Спасибо.
– А били тебя за то, что между господами оказался. Что Авес за Лииной ухаживает – знаешь?
– Знаю.
– И что Урл с Авесом – друзья, знаешь?
– Тоже знаю.
– А что Авес хочет Урла обойти, а Урл – Авеса, знаешь?
– Догадываюсь.
– Мало догадываться. Тут голову свою беречь надо. Эта история хитрая. Авес хочет подцепить Лиину не из-за ее красоты. Лиина – всего лишь милая девочка, не более, да еще и с довольно скверными манерами, но Авес рассчитывает, женившись на ней, привязать к себе госпожу. Он уверен, что станет тогда самым первым. Только никто, кроме него, этой свадьбы не хочет, а ведь после разговора с тобой он к старухе побежал. Свататься. Вот отчего Урл и взбесился. Ну и заварил ты кашу. Теперь дело за тем, что старшая госпожа скажет и как скажет. Понял?
– Что тут не понять. Только зачем господин Стафанион мне все это рассказывает?
– Всякое бывает, парень. Я вот сейчас тебя уму-разуму учу, а завтра, может быть, и ты мне поможешь. Ведь что ни говори, а крошка Лиина иногда и тебя слушает.
