– В Бате есть несколько приличных агентств по найму домашней прислуги, гувернанток, компаньонок. Если не повезет там, попытаю счастья в Лондоне. А сейчас простите, мисс, и прощайте. Удачи вам.
Джеми не слышала последних слов Смидерс, пораженная тем, что она узнала. Оказывается, есть специальные агентства, с помощью которых можно найти место гувернантки, а это выход. Гувернанткой или компаньонкой (конечно, под чужим именем) ей будет, во всяком случае, не хуже, чем с леди Кэлдервуд, учитывая грядущее замужество неизвестно с кем. Но для этого надо прежде убежать из Кэлдервуд-холла.
Джеми сидела на кровати, глубоко задумавшись. Шаль упала с ее плеч, но она больше не чувствовала холода. Девушка придумывала и отбрасывала один за другим планы побега. Манившая ее свобода наполнила душу отвагой и решимостью.
И тут ее позвали в кабинет к отцу.
– А, входи, входи, дитя мое, – по-старчески дребезжащим голосом проговорил сэр Джон. Человек среднего возраста, выглядел он настоящим стариком – седые волосы, сухие, подрагивающие руки. Забытая отцом, брошенная им на милость мачехи, Джеми уже давно не испытывала дочерней любви к этому человеку, но сейчас ей стало его жалко. Что с него взять, с этого несчастного старца, сломленного деспотичной женой и неутолимой страстью к игре в карты! – Как я понял, мать уже сообщила тебе о женихе, которого она для тебя нашла. Ну вот и хорошо, – продолжал отец, не давая Джеми вставить слово. – Надеюсь, ты понимаешь, как тебе повезло, дитя мое. Не всякий согласится взять тебя в жены. У тебя ведь нет приданого, но, к счастью, кузена Ральфа это не остановило.
Джеми похолодела. Ральф Грейвз, дальний родственник леди Кэлдервуд, по возрасту годился ей в дедушки. Она не могла думать без отвращения об этом сгорбленном, сморщенном старичке с черными, маленькими, как булавочные головки, глазками. Бывая в Кэлдервуд-холле, он следил за каждым ее движением и все время старался дотронуться до нее. Джеми передернуло при воспоминании о его липком взгляде и холодном прикосновении потной руки.
– Нет! – вырвалось у нее. Отец медленно поднял глаза.
– Что ты сказала? – недовольно спросил он. Под его суровым взглядом Джеми смешалась. – Повтори, что ты сказала!
Джеми набрала в грудь воздуха.
– Я сказала, папа, что не выйду за Ральфа Грейвза.
Возражать было бессмысленно. Отец молча выслушал ее и вернулся к тому, с чего начал:
– Твой жених приедет с минуты на минуту. Ты встретишь Грейвза как полагается, а завтра, когда он сделает предложение по всей форме, ты его примешь. Ну, а после церковного оглашения сыграем свадьбу.
