После пяти лет службы в этих местах сэр Дэмиан начал испытывать настоящее отвращение к этим воинственным людям, которые продолжали сражаться за безнадежное дело. Впрочем, это не мешало ему выполнять все, чего требовала от него служба. Солдаты сэра Дэмиана грабили и убивали во имя интересов Англии, а сам он ни на мгновение не забывал, что его отец был убит шотландскими горцами.
За эти годы Дэмиан уже потерял надежду на обретение собственного участка земли, хотя бы маленького кусочка, куда он смог бы привезти жену и где впоследствии могли бы жить его дети. Несмотря на то, что Стрэттон много раз отличался в битвах за Англию, единственной его наградой оставалось признание его бесстрашным воином и любимцем короля.
Рыцарь-Демон – так прозвали Дэмиана за дерзкую отвагу в боях – вскочил на своего преданного скакуна по кличке Космо и вернулся в казармы, расположенные в отдаленном поселении Инвернесс.
Едва он спешился, к нему подбежал молоденький солдат, чтобы взять Космо под уздцы. Судя по взволнованному лицу паренька, в лагере за время отсутствия Стрэттона произошло что-то важное.
– Что случилось? – поинтересовался Дэмиан.
– Прибыл посланец от короля, капитан, – горячо проговорил Дэйви. – Он ожидает вас в вашей квартире.
Дэмиан вошел в свою тесную комнатку в глубокой задумчивости, спрашивая себя, в каком еще месте этой проклятой Шотландии потребуется он со своими людьми. Ему до того надоела служба в Шотландии, что он мечтал лишь о том, чтобы эта страна навсегда исчезла с лица земли. В двадцать семь лет у него не было ничего, кроме скромного военного сундучка и сомнительной репутации победителя женских сердец.
Увидев Дэмиана, королевский посланец вскочил на ноги.
– Капитан Стрэттон? – спросил он.
Дэмиан с осторожным любопытством взглянул на пергаментный свиток, зажатый посланцем в руке.
– Да, – небрежно бросил он в ответ.
– Вам сообщение из Лондона, сэр, – произнес посланец короля. – Я должен подождать, пока вы читаете его.
– Очень хорошо, – отчеканил Стрэттон, сломав королевскую печать и развернув пергамент. Итак, куда же его отправят на сей раз?
Однако, едва Дэмиан пробежал глазами текст королевского послания, на его лице отразилось недоумение.
– Король хочет, чтобы я приехал к нему? – спросил он.
– Насколько я понял, именно так, сэр, – ответил посланец.
– Как мне обращаться к вам, сэр? Кто вы? – спросил Стрэттон.
– Я – лейтенант Ральф Торнсдейл из королевской Черной Стражи.
– Вы имеете какое-нибудь представление о том, зачем король вызывает меня, лейтенант? – поинтересовался Дэмиан.
