– В каком таком моем положении? Намекаете на то, что я прикован к постели?
– На то, что вы не женаты и вам требуется наследник.
– Готов поручиться, что малышку Нелли не интересует мой кошелек или мой титул. Ты еще скажи, что, желая заманить меня в ловушку, она выдрессировала своего гуся, чтобы он напал на лошадь!
В глазах Стивза промелькнуло недоверие.
– Этого не было, старина. Она даже не знала, что я должен приехать. Не имела представления, кто я такой.
Не знать, что Алекс – лорд Кард, когда вся деревня только и говорила о его приезде? Стивз скептически усмехнулся:
– Может, вы еще скажете, что пожилая леди общается с духами умерших, как говорили о ней в гостинице?
– О да, она в самом деле с ними разговаривает. Я слышал собственными ушами. Вопрос заключается в том, отвечают ли они ей. А малышка Нелли – застенчивая и очень милая девушка. – Возможно, у Алекса и впрямь не все в порядке с головой, потому что образ истошно вопящей мегеры выветрился у него из памяти. – Она не такая хваткая и жадная, как другие женщины.
Стивз вспомнил, как эта застенчивая дамочка, словно генерал, раздавала направо и налево приказания.
– Сколько времени прошло с тех пор, как вы видели «малышку Нелли» в последний раз, милорд? Полагаю, вы обнаружите…
Но Алекс уже ничего не слышал и блаженно улыбался, погружаясь в сладкий сон.
Стивз всерьез задумался, стоит ли распаковывать вещи.
Когда Алекс очнулся в третий раз, боль превратилась в мучительную агонию. Он застонал. Кто-то пытался влить ему в рот отвратительное варево. Вероятно, Стивз.
– Проснитесь и выпейте это, милорд. Это снадобье от лихорадки.
Проснуться и страдать? Нет, уж лучше он будет лежать здесь и ждать смерти. Алекс отвернулся и не стал пить.
– Там настойка опия, от боли.
Алекс сделал несколько глотков и снова провалился в забытье. Его мучили кошмары.
Его сталкивала с обрыва стая взбесившихся хищных гусей. Он падал, падал…
Он ждал у алтаря свою невесту, красивую, голубоглазую.
Видел голову своего отца на длинной белой шее.
Видел себя прикованным к кровати, обездвиженным, рядом стояла молодая женщина, незамужняя, хорошо воспитанная, без компаньонки. Он попал в ловушку!
– Я не женюсь на вас! – закричал Алекс и сел в кровати, обхватив голову руками. Затем со стоном тяжело опустился на подушку.
– Я тоже не выйду за вас замуж, лорд Кард. – Нелл отложила в сторону шитье, подошла к кровати и пощупала его лоб, проверяя, не прошла ли у Алекса горячка. – Ведь мы с вами обсудили этот вопрос более десяти лет назад, когда на свадьбе вашего отца кто-то имел несчастье заметить, что мы с вами прелестная пара.
