Восемнадцатый прыжок был длиной всего лишь около двух световых лет.
Когда они материализовались, ни одно созвездие нельзя было узнать, отчасти потому, что они сильно сместились, но в основном из-за того, что появилось много звезд, которые с Земли нельзя увидеть невооруженным глазом.
В направлении полета сияло ярко-желтое солнце.
- Бета Овна,- тихо сказал Родан. Он видел уже много солнц, но большинство из них заливало своим светом лишь безжизненные планеты. Приступ сентиментальности продолжался лишь секунду, потом он нажал на кнопку интеркома, связывавшего купол наблюдения с централью управления. На экране появилось лицо Тиффа.- Проверьте ваши расчеты относительно находящейся перед нами системы и сообщите все данные. Подход с отрицательным ускорением. Предварительная цель: четвертая планета.
Тиффлор кивнул и исчез.
Крест провел рукой по густым белым волосам.
- Собственно, вы уже знаете, Перри, что собираетесь решить великую задачу? То, что делают старые арконоиды, когда открывают населенный мир и решают присоединить его к своей Империи?
- Я боюсь, что вы неправильно меня поняли,- сухо ответил Родан.- Никто из нас не думает присоединять эту цивилизацию каменного века к нашей Империи. Меня интересует один единственный вопрос, ответ на который важен для нас: являются ли обитатели третьей планеты ее подлинными аборигенами, или они - потомки космических странников, потерпевших здесь кораблекрушение?
Булли, до сих пор безучастно лежавший на койке, внезапно поднялся.
- С какой стати эта мысль пришла тебе на ум?- спросил он. Его рыжие волосы встопорщились, так что голова стала похожей на щетку.- Не хочешь же ты сказать, что мы тоже являемся потомками потерпевших кораблекрушение космических путешественников...
- А ведь есть основания для подобной гипотезы, не так ли?- улыбнулся Родан в ответ, не сводя взгляда с Беты Овна.Конечно, вполне возможно, что мы представляем собой исключение - и Дарвин прав. Позитронная картотека на Арконе, может быть, когда-нибудь даст ответ...
Булли бросил взгляд на Креста. Арконоид молча следил за беседой. Его задумчивый взгляд был устремлен в бесконечность космоса; Никто не мог сказать, какая пропасть была более бездонной - его глаза или Вселенная.
- О чем вы думаете, Крест? - Булли отвлек его от раздумий.- Разве природа не в состоянии создать два одинаковых вида? Закон естественного отбора просто делает человека единственным носителем разума.
