Брови Клотильды удивлённо взметнулись вверх. «Как трость могла поместиться в небольшом кармане его сюртука?»
– Ой, простите, я не это хотел вам показать, – смущённо пробормотал старичок и снова полез в карман.
Клотильда с нескрываемым интересом продолжала наблюдать за своим странным гостем.
– Вот! Нашёл! – торжествующе вскричал старичок и протянул ей какой-то сверкающий предмет.
– Что это? – подозрительно спросила Клотильда.
– А вы вглядитесь повнимательнее.
– Господи, да ведь это перстень!
– Смею заметить, мадам, бриллиантовый перстень.
– Какая прелесть! Никогда ещё не видела более красивой вещицы.
В глазах Клотильды появился жадный блеск.
– И не увидите, мадам. Это – единственный в своём роде перстень. Алмаз, вправленный в кольцо, называется «Чёрный принц». Он стоит миллионы!
– О-о-о… – вырвался у Клотильды тихий, безнадёжный стон.
– А хотите, я отдам вам этот перстень в обмен на девочку? – неожиданно предложил старичок.
Клотильда изучающе посмотрела на незнакомца, очевидно, подозревая, что он просто издевается. Но, встретившись с умоляющим взглядом старичка, перестала сомневаться в том, что он говорит серьёзно.
– Мне надо подумать.
– Мадам, я не могу ждать. Этот вопрос нужно решить сейчас же! Немедленно! Выбирайте: либо кольцо, либо Эжелина.
– Но ваше предложение так неожиданно, – растерянно проговорила Клотильда и принялась нервно потирать ладони, размышляя, что ей больше нужно: бриллиантовый перстень невиданной красоты или девочка.
– Ну, хорошо! – наконец выдохнула она. – Я согласна! Забирайте Эжелину.
ГЛАВА ВТОРАЯ,
в которой чудеса только начинаются
Эжелина, увидев рядом с мачехой странного господина, присела в реверансе.
– Здравствуй, Эжелина, – серьёзно произнёс гость и тут же скорчил уморительную гримасу. – Меня зовут дядюшка Фистус, и я знаю множество сказок! Ты любишь сказки?
Глаза девочки радостно заблестели.
– Это замечательно! – воскликнул старичок и захлопал в ладоши. – Какая удача, что ты будешь жить в моём доме!
– Я буду жить у вас? – удивилась Эжелина. Клотильда, покраснев, спрятала за спину руку с перстнем и смущённо произнесла:
– Да, Эжелина, климат нашего города вреден для твоего здоровья.
– Ещё как вреден! – подтвердил старичок. – Не просто вреден, а даже губителен. И вот я пришёл, чтобы, так сказать, спасти тебя.
– О, как вы добры, – пробормотала девочка растерянно.
– Эжелина, ты должна согласиться… – Клотильда от волнения запнулась на полуслове.
Старичок, обеспокоенный молчанием девочки, наморщил лоб и спросил растерянно:
