Считается, что иммунитет способствует зарождению жизни и ее сохранению. Благодаря ему бесчисленное множество клеток и тканей соединяется в единый организм. Иммунитет отвечает за целостность каждого конкретного организма и поддерживает ее до тех пор, пока не исчерпаются его ресурсы. Угасание иммунитета вызывает процессы старения и болезни, а его полное исчерпание приводит к смерти.
Функции иммунитета выполняет иммунная система. Она состоит из органов и тканей, которые распознают «свое» (свои ткани) от «чужого» (чужеродных белков, вирусов, бактерий и прочего).
Главными «распознавателями» и «уничтожителями» чужеродного генетического материала являются лимфоциты (клетки иммунной системы), которые вырабатываются или созревают в особых иммунных органах.
Иммунная система человека, состоящая из различных иммунных органов, условно делится на центральную и периферическую. К центральным органам иммунитета относят тимус (вилочковую железу) и костный мозг. В тимусе созревают Т-лимфоциты, которые уничтожают чужеродные вещества, особенно чужеродные или видоизмененные клетки и вирусы. В костном мозге созревают В-лимфоциты, которые действуют на чужеродные вещества с помощью антител (дистанционно). Причем на каждое чужеродное вещество вырабатываются свои антитела. Оба вида лимфоцитов способны по кровеносным сосудам и межтканевым щелям проникать туда, где имеются генетически инородные вещества и обезвреживать их.
Макрофаги являются третьим типом клеток иммунной системы. Они обладают мощным ферментативным аппаратом, с помощью которого они уничтожают (переваривают) чужеродные вещества.
Все клетки иммунной системы (Т и В-лимфоциты, макрофаги) работают совместно для лучшего обеспечения защиты организма. Организм пронизан и начинен клетками иммунной системы, готовыми в любой момент атаковать генетически чужеродный материал (собственные видоизмененные клетки, вирусы, грибки, бактериальных паразитов, гельминтов и тому подобное).
К периферической иммунной системе относятся селезенка, лимфатическая система и лимфатические узлы, кровь, лимфа, лимфоидная ткань. В селезенке происходит синтез антител. В лимфатической системе преимущественно находятся Т-лимфоциты. С ее помощью происходит эффективная очистка всех органов и тканей. Лимфатические узлы «контролируют» соответствующие участки организма. С их помощью осуществляется быстрая реакция на возможное вторжение чужеродного материала в данном участке. С током крови и лимфы осуществляется продвижение клеток иммунной системы по организму. Лимфоидная ткань находится в тех местах организма, которые контактируют с внешней средой (кожа, слизистые оболочки глаз, носа, горла, половых органов, легкие и желудочно-кишечный тракт). Эти места организма, через которые наиболее вероятно поступление чужеродного материала внутрь, заранее хорошо защищены. В лимфоидной ткани (слизистых оболочках) быстрее всего происходит обновление и восстановление ткани.
