?! Откуда его сюда принесло и как? Ведь эти звери обитают лишь у
границ Полярного круга!»
Меж тем явились основания полагать, что радиус описываемых кругов – уменьшается. Траектория движения льдины с полярниками представляет собою, следовательно, центростремительную спираль. Едва ли хоть один из исследователей не задался тогда вопросом: что ожидает их в конце пути – в «точке ноль»?
Отчаянное положение экспедиции начало меняться только на третьи сутки. Вдруг скорость кругового дрейфа уменьшилась, но, вместе с тем, осколки ледяного панциря почти уже по прямой влекло к северу. Словно иссякал завод какой-то пружины и все движение, вызванное ею, начало утихать.
Области открытой воды меж льдинами сокращались, и одновременно полярный холод вновь обретал права. Движение прекратилось, наконец, и все льдины, которые только что дрейфовали по отдельности, притерло очень плотно друг к другу. Полярный лед начал вновь производить впечатление целостного щита, который лишь кое-где прорезывали протяженные полыньи. Все происшедшее напоминало детскую головоломку-картинку, сначала разобранную, а потом вновь восстановленную из фрагментов, хотя и весьма небрежно.
Вернулся даже торос, на котором был поднят флаг. Обледеневшее полотнище провисало и от сильных порывов ветра лишь едва шевелилось.
Арктический мороз укреплял все более возрожденный панцирь, спаивая осколки. Поэтому родилась надежда, казавшаяся безумной: что все-таки удастся взлететь с этого удивительного щита, расколовшегося – и затем восстановившего вновь свою целостность.
Внимательная разведка позволила обнаружить нечто, более-менее соответствующее требованиям к взлетной полосе. Но протяженность этого относительно ровного пространства оказалась меньше, чем требовалось, приблизительно вдвое! Удастся ли машине взмыть в воздух, или она попросту соскользнет, оборвавшись с ледяной кромки, под воду? В условиях полярного холода последнее представляет собою верную смерть.
Между экипажами возник спор, кто будет испытывать судьбу первым. Каждый из летчиков хотел сам принять вызов чрезвычайных обстоятельств, как это и естественно для людей, любящих свое искусство и не имеющих в нем сомнений. Дискуссию остановил Илья Котов, командир одного из экипажей, лишь надавив авторитетом старшего по званию.
Котов максимально облегчил аэроплан и даже слил часть горючего. При старте хвостовое оперение буквально нависало над водой – летчик стремился выиграть дополнительные даже
