– А теперь держись.
Коулт вместе с Кэсси, висевшей на его спине, как рюкзак, начал спускаться вниз, хватаясь за ветви дерева. Вскоре он добрался до крепкой ветки, которая располагалась на высоте футов десяти над землей.
– Теперь чуть опустись и встань ногами на сук.
Встав на сук, они вдвоем осторожно переместились туда, где между ними и землей не росло никаких веток.
– Ты можешь уже отпустить меня и не сжимать мою шею, – сказал он.
Кэсси разжала руки и схватилась за ветку, торчавшую прямо между ее ног.
– Извини меня, я не думала, что так сильно сжала твою шею.
– Отдай мне котенка.
У него пересохло во рту, когда она сунула руку себе за пазуху и вынула оттуда пушистый комок.
Коулт положил котенка себе за рубашку.
Ухватившись за одну из боковых веток, он повис на руках, слегка покачиваясь, затем отпустил руки и спрыгнул на землю.
Дети, все втроем, подбежали к нему и взяли у него котенка. Коулт, подняв руки кверху, крикнул:
– Прыгай!
– Я спущусь сама.
– Брось, я поймаю тебя.
– Как же ты сможешь? У тебя ведь ранено плечо.
– Все хорошо, Кэсси. Прыгай.
Она закрыла глаза и прыгнула. Его крепкие руки на лету подхватили ее.
Когда Коулт поставил ее на землю, дети принялись радостно скакать вокруг. Вдруг у него подкосились ноги и он осел на землю.
Он сумел пережить четыре года Гражданской войны, потом еще год Реконструкции, но Кэсси и эта неразлучная троица скорее всего за неделю доведут его до могилы.
– Коулт, твоя рана кровоточит! – вскрикнула Кэсси, увидев, как красное пятно расплывается у него на рубашке. – Давай пройдем к врачу. Ты можешь идти сам?
Коулт с усилием встал на ноги. Плечо болело невыносимо, он даже не мог пошевелить рукой. Но поскольку на протяжении всего пути вниз она прижималась к нему, его «приятель» явно давал о себе знать, и даже если бы он находился при последнем издыхании, он все равно пошел бы на своих собственных ногах.
Он разозлился, потому что его физическое возбуждение перешло в гнев.
– Мисс Брейден, как знать, когда-нибудь в будущем я взгляну на свои похождения и даже посмеюсь. Но не сегодня.
Все вокруг онемели. Коулт, расправив плечи и подняв голову, пошел прочь.
У Кэсси ныло сердце, пока она провожала его взглядом. Он нравился ей все больше и больше. Он вел с ней честную игру, не скрывая своих намерений, а также того, что скоро покинет их городок.
Если бы все складывалось по-другому, она, вероятно, сочла бы положение даже забавным, но сейчас она обиделась, потому что в глубине души его внимание льстило ей. Однако ей не стоило чересчур увлекаться, это было бы предательством по отношению к Теду.
