Иногда билеты раздавались по очереди, иногда — разыгрывались. Те, кому повезло, шли, провожаемые добрыми напутствиями и чуть-чуть завистливыми взглядами.
Не было в зале зрителей счастливее и благодарнее их. И чем становилось голоднее, тем больше уделяла внимания Елизавета Андреевна досугу детей. Записала их в городскую библиотеку. По вечерам собирала в своей комнате и читала им, что-то рассказывала.
Так прочли от корки до корки много книг, в том числе роман Веселковой-Кильштедт «Колычевская вотчина», «Приваловские миллионы» Мамина-Сибиряка.
Случалось, некоторые слушательницы засыпали на койке Елизаветы Андреевны, а она продолжала сидеть рядом, не решаясь их потревожить.
Иногда, устав слушать книгу, дети бежали вниз, к кухарке. Она охотно принимала их, а желающим гадала на картах, рассказывала небылицы. Но ребята верили. Хотелось верить.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
ИСПЫТАНИЕ
Поток беженцев, как река в половодье, все прибывал. Помещали их и на этажах Епархиального училища, рядом с колонистами. Сразу стало шумно и грязно. Оправдывались наихудшие опасения Цорн. Беженцы принесли тиф.
Первой заразилась Таня Корди.
Как всегда в трудную минуту, был вызван Такжинин.
— Я в отчаянии, Николай Викторович! Что делать? — не находила себе места Елизавета Андреевна.
— Выход единственный. Заболевшую — в лазарет. А остальных девочек в изоляционный пункт.
В изоляторе всех помыли. Облачили в балахоны и, что было совсем неожиданно, хорошо покормили.
Подняв над головой большую кружку с компотом, Вера Малышева воскликнула:
— Пир во время чумы!
Девочки в диком танце стали прыгать в своих белых одеждах вокруг стола.
— Вы с ума сошли, — прибежала на шум воспитательница. — Что о нас подумают? Перестаньте озорничать!
Обернувшись на голос, колонистки не смогли удержаться от еще более громкого хохота. И было чему смеяться. Цорн предстала перед ними в мужской пижаме и розовых туфлях.
Елизавете Андреевне принесли зеркало, и ей не оставалось ничего другого, как включиться в общее веселье.
Через две недели они вернулись в училище. В комнатах пахло хлоркой. Встретили их неприветливо.
С епархиалками у колонисток почти не было отношений. Этому препятствовала начальница, которую девочки наградили прозвищем Зеленая Лягушка.
Цорн, будучи лютеранкой и свободомыслящим человеком, не вмешивалась в убеждения своих воспитанниц. Начальница же училища к девочкам, поселившимся на третьем этаже, относилась недоверчиво, считая их отчаянными и непослушными безбожницами. Она не раз жалела, что открыла перед ними дверь, дала себя уговорить Такжинину. Она опасалась дурного влияния на епархиалок, видя, как петроградки редко ходят в церковь, недостаточно прилежно учат закон Божий, плохо соблюдают ритуалы.
