Щеки Лорен запылали; как, должно быть, глупо она выглядела, когда бежала к обеденному столу, точно Люси к своим помоям. Он, похоже, ждал от нее ответа, но, Боже Всемогущий, Лорен не могла отвести от него глаз. Лицо у него было обветренное, грубоватое, с квадратным подбородком, покрытое густым загаром, плечи широкие и мускулистые, ноги сильные. Она попыталась взять себя в руки и рассмеялась, но как-то нервно, чувствуя, как горит у нее лицо, и ужасно обрадовалась, увидев на задней лестнице миссис Питерман с огромной глиняной миской в руках. Никогда в жизни она так не радовалась появлению экономки. Миссис Питерман, яростно взбалтывая содержимое миски, внимательно смотрела на мистера Кристиана.
— Миссис Питерман, могу я представить вам мистера Кристиана?
— Здравствуйте, миссис Питерман, — вежливо отозвался тот.
Экономка, прищурившись, посмотрела на Лорен и проворчала:
— Эта проклятая свинья уже в загоне. Я послала за вами Леонарда, опасаясь, как бы она вас не убила!
Лорен засмеялась, но как-то натянуто и, почувствовав это, вся внутренне сжалась.
— Она, конечно, пыталась, но мистер Кристиан любезно помог мне.
— Мисс Хилл слишком великодушна. Точнее было бы сказать, что она уцелела вопреки моей помощи.
— Вам нравится бродить по полям, мистер Кристиан? — спросила миссис Питерман.
Лорен поморщилась. Экономка все еще переживала из-за ее отказа Тэдиусу Привереде и теперь к любому мужчине, обитающему в радиусе десяти миль вокруг Пемберхита, возможному претенденту на роль жениха, питала неприязнь.
— У него конь захромал, миссис Питерман. Может, Руперт поможет, — пробормотала Лорен, бросив на миссис Питерман умоляющий взгляд.
— Руперта сейчас нет, — ответила та и гордо прошествовала в кухню.
Лорен готова была от стыда провалиться сквозь землю.
— Миссис Питерман всегда на страже.
— И я прекрасно понимаю почему.
От этих слов кровь опять бросилась ей в лицо. Охваченная смущением, она прошла в кухню, не смея оглянуться и посмотреть, идет ли он следом. Как ни странно, он шел. Она велела Лидии показать Алексу, где можно умыться; девочку пришлось подтолкнуть, потому что она замерла, с благоговейным восторгом глядя на прекрасного незнакомца. Едва мистер Кристиан вышел, Лорен резко повернулась к миссис Питерман.
— Пожалуйста, ну пожалуйста, скажите мне, что дяди нет дома! — простонала она, опускаясь на табуретку.
Миссис Питерман не удостоила ее даже взглядом, устремив его на плиту.
— Его нет дома, и благодарите небо, что это так! О чем вы думали, притащив в дом совершенно незнакомого мужчину? — выпалила она.
