– Мертвая, я уже не принесу никакой выгоды шантажисту, не так ли?
Марлоу поставил бокал. Ему стало ясно, что дальнейшие попытки выяснить правду приведут лишь к бесплодным препирательствам.
– Если вам понадобится помощь, можете полностью рассчитывать на меня, – проворчал он. – Но имейте в виду: уступая шантажисту, вы только больше увязнете.
– Я непременно обращусь к вам, если не сумею справиться сама. Это я вам твердо обещаю.
Марлоу плеснул себе еще немного виски.
– Ну вот и хорошо, – сказал он, стараясь, чтобы его слова прозвучали более или менее искренне.
Но сейчас Джеку больше всего хотелось, чтобы это свидание поскорее закончилось.
– Может быть, мы могли бы сходить в кино? – спросила Леонида. – Все равно раньше завтрашнего утра я вряд ли узнаю что-то новое...
Они отправились смотреть вестерн, и вечер доставил Марлоу гораздо больше удовольствия, чем он ожидал. Джек проводил Леониду до двери, дружески пожал ей руку (хотя девушка, вероятно, ожидала поцелуя) и пошел к себе.
Однако не успел он включить свет, как чья-то рука сжала его запястье, рванула в комнату, и дверь захлопнулась. Вторая рука вцепилась ему в горло.
Джек согнул ногу в колене, но смог ударить нападавшего лишь в бедро. Он попытался ухватить широкие запястья, но удавка на горле не ослабевала. Джек задыхался.
Голова кружилась, и Марлоу чувствовал, что вот-вот потеряет сознание.
Потом комнату вдруг залил свет, и молодой человек услышал крик.
Противник Джека отпустил руки, и тот, шатаясь, отступил к стене. Сквозь пелену, застилавшую глаза, он смутно различал на пороге высокую фигуру Бетти.
Нападавшим был "друг" Леониды.
– Что случилось? – крикнул кто-то в коридоре.
Джек узнал голос Джеффриса.
Бандит выбежал из комнаты и помчался к лестнице. Марлоу услышал вопль: "Задержите его!", потом – глухой топот поспешных шагов.
Он тоже хотел броситься в погоню, но Бетти повисла у него на шее.
– Нет! Нет! Не ходите туда! Он может вас убить!
Джеффрис вбежал в комнату, но при виде, как ему показалось, обнявшихся Марлоу и Бетти, замер. Внизу резко хлопнула входная дверь. Джек вырвался из рук девушки.
– Я позвоню в полицию, – предложил Джеффрис.
В это время на пороге наконец появилась Леонида, и Джек без труда прочел в ее глазах немую просьбу: "Нет, не говорите ничего полиции!"
Леонида, разумеется, знала, кто напал на Марлоу.
А все остальные останутся в заблуждении, думая, будто его просто пытались ограбить.
Скоро приехала полицейская машина. Миссис Бродерик вместе со всеми жильцами ожидала стражей порядка у двери.
