Теперь Алверик шел медленно, понемногу, и эта неспешная ходьба согрела его, а потом проглянуло и нежаркое осеннее солнце. Он шел весь день, и когда впереди показался домик старого кожевника, склонившееся к самой земле солнце стало огромным и красным. Постучав, Алверик попросил еды, и старик радушно принял его. Горшок с ужином уже закипал на огне, так что прошло совсем немного времени, прежне чем Алверик оказался за столом перед миской, полной сусличьих ножек, ежей и крольчатины. Сам хозяин отказывался есть до тех пор, пока не поест гость, и был готов терпеливо ждать, но в глазах кожевника мелькало такое одиночество, что Алверик понял: настал подходящий момент чтобы расспросить старика. Поэтому он повернулся к кожевнику и, предложив ему кроличью спинку, осторожно заговорил об интересующем его предмете.
– Сумерки отступили дальше, – заметил Алверик.
– Да, да… – согласился старик, однако по голосу нельзя было понять, что он имел в виду.
– Когда же они ушли? – снова спросил Алверик.
– Сумерки, господин? – переспросил хозяин.
– Да, сумерки, – кивнул Алверик.
– Ах, сумерки… – промолвил старик.
– Да, барьер, – подтвердил Алверик и, сам не зная почему, понизил голос: – Барьер, который отделял от нас Страну Эльфов.
И как только он упомянул о Стране Эльфов, из глаз старика сразу же исчезла искра понимания.
– Ах… – только и сказал он.
– Послушай, старик, – заявил Алверик. – Ты знаешь, куда девалась Страна Эльфов!
– Девалась?.. – удивился собеседник.
Алверик подумал, что это удивление вполне искренне, хотя старик не мог не знать, где она была – ведь граница зачарованной земли проходила всего через два поля от его дверей.
– Когда-то Страна Эльфов начиналась на соседнем поле, – заметил Алверик.
Взгляд старого кожевника затуманился, обратившись в далекое прошлое, и он ненадолго увидел, как все было в старые времена, а потом покачал головой. Но Алверик, внимательно следивший за ним, воскликнул:
– Ты знал про Страну Эльфов!
И снова старик промолчал.
– Ты знал, где проходит граница, – решительно сказал Алверик.
– Я стар, – медленно проговорил кожевник, – и мне не у кого спросить.
Когда он сказал это, Алверик сразу догадался, что кожевник думает о своей старой жене, и понял, что даже если бы она была жива и стояла теперь рядом с мужем, то он все равно мало что узнал бы о Стране Эльфов. Похоже, старику почти нечего добавить. И все же какая-то упрямая раздражительность заставила его не бросать разговора, хотя он и знал, что все бесполезно.
