Основанный Максимилианом II Национальный музей вначале не украшал и без того красивую улицу Принцев-регентов, а находился в мрачных залах крепости Максимилиана-Вильгельма V, где с 1579 года жили герцоги Баварские. К тому времени коллекцию составляли римские, кельтские, германские и романские древности, среди которых имелись такие бесценные вещи, как мраморный лев из местечка Сент-Зено, 15 сидячих статуй из Вессобрунна, византийская живопись и русские иконы того же периода, сохранившиеся с давних времен орудия пыток. Среди готических вещей внимания заслуживали фрески из Ребдорфской обители, надгробные камни гогенбергских и бикенбахских рыцарей, потолок из резиденции магистра тевтонского ордена в Нюрнберге, шпалеры из замка герцогов Нассау, герб Милана с изображением ландскнехтов, поддерживающих щит.
В 1867 году, уже после смерти короля, ценности были выставлены в специальном здании на Максимилианштрассе, позже ставшего Музеем этнографии. Парадный вход этой постройки венчала цинковая статуя Баварии со львом и надписью: «Моему народу, честь и пример». Пышный декор фасада дополняли кариатиды, всевозможные статуи и барельефы. На первом этаже была устроена историческая галерея, включавшая в себя собрание фресок, кратко иллюстрирующих развитие Баварии и других связанных с ней районов Германии – Пфальца, Франконии, Швабии. Большинство картин написано мюнхенскими мастерами, и хотя не все они обладали высокой художественной ценностью, выставка производила ошеломляющее впечатление. В ближайшем к выходу зале посетители могли рассмотреть модель понтонного моста на одной из германских железных дорог, в вестибюле размещались рельефные планы Мюнхена и других крупных городов королевства. Завершением экскурсии служил осмотр модели памятника Максимилиану II.
В левом флигеле хранилась коллекция керамических изделий, от произведенных 500 лет назад кирпичей до моделей современных на тот момент судов. Правый флигель был заполнен оружием и разнообразной атрибутикой, хотя бы косвенно относящейся к войне. Здесь хранились бархатные костюмы фельдмаршала Тилли, походный алтарь курфюрста Максимилиана, восточные кинжалы, седла, платье австрийской императрицы Марии-Терезии, жилет и трость прусского короля Фридриха Великого, шпага Наполеона, доставленная в Мюнхен из сокровищницы Бамбергского собора.
К сожалению, уже через несколько лет существования Национального музея выяснилось, что за эффектным фасадом скрывались неудачно спланированные помещения. Здание конструировал и строил зодчий Эдуард Ридель, видимо, не обладавший достаточным опытом в создании подобных сооружений. В документах отмечались недостатки в архитектуре и низкий уровень техники безопасности, что потребовало возведения другого здания.
