Сэр Джон с обожанием взглянул на жену.
— Извини, дорогая, — виновато произнес он, тяжело поднимаясь с кресла и поворачиваясь к Майлзу. — Я так увлекся, что совсем упустил из виду, как следует поступать, когда в доме гость. Позволь представить тебе мистера Майлза Уэлсли. Мистер Уэлсли, позвольте представить вам мою жену леди Фиону Пемброк.
Майлз вышел из-за стола и склонил голову над холеными пальчиками белокурой дамы.
— Знакомство с вами делает мне честь, леди Фиона. Фиона ответила на слова Майлза хорошо отработанным кивком головы и любезной улыбкой.
— Рада познакомиться с таким милым молодым человеком.
— Я и представить себе не мог, дорогая, что мы с мистером Уэлсли так засиделись в библиотеке, — продолжал извиняться сэр Джон. — Надеюсь, ничем другим мы тебя не обеспокоили?
Леди Фиона положила руку на локоть супруга.
— Какие могут быть беспокойства, дорогой? Правда, наш повар очень волнуется, он утверждает, что первая перемена блюд будет безнадежно испорчена, если мы не сядем за стол сию же минуту.
— В таком случае мы сразу же двинемся в столовую. Надеюсь, девочки готовы?
— Они давно уже в столовой, — заверила мужа Фиона.
Супруги Пемброк и их гость вышли из библиотеки, пересекли холл на первом этаже и вошли в столовую — большую, изящно обставленную комнату, в центре которой царил массивный дубовый стол. Вокруг стола были расставлены двенадцать стульев, а у стены находился резной буфет красного дерева.
Джорджия и Каролина стояли рядом со своими стульями. Они были одеты в одинакового покроя пышные платья из розового и голубого атласа.
— Мистер Уэлсли! — воскликнула та из них, что была в розовом. — Наконец-то мы вас дождались!
— Леди Джорджия? — поклонился Майлз, втайне надеясь, что он правильно назвал имя девушки.
— Рада приветствовать вас, мистер Уэлсли.
Майлз с облегчением перевел дух. Начало получилось удачное.
— Сегодня вы выглядите просто очаровательно, — пробормотал он, стараясь не смотреть на низкий вырез голубого платья девушки, стоявшей рядом.
— Вы тоже сегодня прелестно выглядите, леди Каролина.
— Благодарю за комплимент, сэр, — сказала Каролина. — Ваши слова для меня — живительный бальзам.
— Хотел бы я знать, где Виктория? — спросил между тем сэр Пемброк, пододвигая леди Фионе стул. Майлз, в свою очередь, пододвинул стулья девушкам, решив, что леди Каролина не слишком на него обидится за то, что первой он помог усесться Джорджии.
— Должно быть, она все еще одевается, — ответила на вопрос отца Каролина. — Она каталась верхом и несколько припозднилась, но я уверена, что она не заставит себя ждать слишком долго.
