Раньше Белов не знал о горькой судьбе забитых, бесправных старателей. Начитавшись Мамина-Сибиряка, представлял их богатыми гулёнами, одетыми в бархатные портки и в шёлковые рубашки. Небрежно бросают налево и направо тысячные купюры, распивают дорогостоящие виски и бренди, умываются медовой водичкой.
Короче — сплошной кайф!
Страшная действительность ошеломила его. Кажется, придётся на время забыть о данном самому себе обещании забыть о криминале и о Федькиной философии — не убий, ударили по одной щеке — подставь вторую! Избавить бедолаг от всех бед он, конечно, не в силах, а вот от гнёта кавказцев — обязан.
Весь день Белов усердно трудился. Не всё у него получалось, но постепенно он приспособился. Ярослава помогала — подносила золотоносную породу, собирала со дна лотка золотинки, изо всех сил старалась быть полезной. Однажды, насыпая в лоток очередную порцию грунта, Саша случайно прикоснулся к её груди. Девушка отпрянула, жарко покраснела.
Значит, она вовсе не так равнодушна, как пытается показать, обрадовался Белов. Неужели судьба готовит ему драгоценный подарок —любовь красавицы? Ну, что ж, после всех лишений и опасностей, через которые ему пришлось пройти, он имеет право на настоящую любовь прекрасной подруги!…
К вечеру охранники ушли на ближайшую заимку к двум вдовам. У одной мужа задрал медведь, у второй — посадили за убийство. Никуда не дерутся безоружные доходяги, сбежать в тайгу-кормилицу побоятся, возвратиться в посёлок, где их ожидает очередное избиение — тем более.
Уставшие старатели разожгли костры перед входями в шалаши и балаганы, принялись готовить скудный ужин. Новичков поселили в землянку, покинутую мужиком, не вынесшим тягот жизни и сбежавшего вместе с семьёй в город.
Стены нового их жилья обшиты жердями и горбылём. В центре — печка, изготовленная из железной бочки, по сторонам — «кровати», вернее сказать, нары с мешками, набитыми листьями и соломой…
Всю ночь Белов не спал. Прислушивался к спокойному дыханию девушки, обиженно вздыхал. Неужели Ярослава страдает фригидностью? Ведь рядом с ней, на расстоянии вытянутой руки, «спит» молодой, полный сил парень, уже влюблённый в неё…
Он не знал, что девушка только притворяется спящей. Она и боится Сашу, и мечтает о близости… Нет, нет, этого она не допустит — оттолкнёт жадные и бесстыжие руки парня, убежит от него в тайгу…
Ни Белов, ни Ярослава не знали о давно назревающем в посёлке кровопролитии…
В точном соответствии с рекомендациями, скорее — с приказаниями, знающего гяура, Омар, сопровождаемый Мусой и Джамалем, конфисковал у местной колдуньи весь запас какого-то серо-зелённого порошка. По словам зловредной старухи, верное средство для излечения всех болезней. Это если всыпать в еду чайную ложку. А вот от парочки стаканов — гарантирована смерть. Для надёжности посланец Омара незаметно от гяуров вывалил в котёл с кулешом всё изъятое у бабы зельё.
