– Ее зовут Хелен, – добавил мистер Хопгуд. – Она у меня умница.
Алекс ожидал увидеть белокурую малышку в нарядном платье, с плюшевым мишкой в руках и улыбкой юной кинозвезды. Но девочка на снимке не улыбалась. Она подперла лицо ладонями, прямые темные волосы накрыли пальцы. Личико было худеньким, глаза карими и серьезными, будто девочка о чем-то раздумывала.
– Моя жена умерла, и я, наверное, чересчур балую Хелен. Но на этот раз, поверь, дело не в прихоти богача. Ты должен дать мне слово чести, что в замке Карры не водятся привидения. Тогда сделка состоится.
Алексу редко приходилось так тяжело. С минуту он не мог вымолвить ни слова. А затем произнес:
– Как скоро нам освободить замок, мистер Хопгуд?
– Хорошо бы к концу июня. Первого июля я хотел бы официально вступить во владение.
Алекс посмотрел ему прямо в глаза. И сказал:
– Слово чести, сэр. Я передам вам ключи от замка без единого призрака.
На следующее утро Алекс рассказал обо всем тете Джеральдине. Затем он потянул за шнур, сплетенный из волос сотни Маккарпетдейлов. В прежние времена на звон колокола сбегались слуги. Теперь звон предупреждал слуг, что Алекс идет на кухню.
– Как вы знаете, – сообщил Алекс слугам, – мистер Хопгуд решил купить наш замок. Если все получится, я подарю каждому из вас по пятнадцать тысяч фунтов за годы верной службы.
– Пятнадцать тысяч! Вот это деньжищи! – Кухарка даже слегка раскраснелась от предвкушения.
– Только мистер Хопгуд поставил одно условие. В замке не должны водиться призраки.
Слуги поникли.
– Все отменяется, ничего не попишешь, – уныло проговорил дворецкий. А ему так хотелось уехать к брату в Канаду!
– Раз толковать больше не о чем… – обиженно засопела горничная.
– Как раз есть о чем. – Голос мальчика звучал твердо и уверенно, и подумать нельзя, что ему всего двенадцать лет. – К приезду мистера Хопгуда в замке не останется ни единого призрака.
Слуги недоверчиво уставились на него.
– Как это – ни единого? – переспросил дворецкий. – Неужто вы решились позвать священника и изгнать их?
Алекс покачал головой:
– Это было бы слишком жестоко. Нет, я хочу попросить их уйти по доброй воле. – И, видя недоумение горничной, пояснил: – Я попрошу их проявить благородство и покинуть замок. Ради всех нас. Я верю, что призраки тоже сочувствуют ближним. Однако вы должны пообещать, что никому не проговоритесь о бывших привидениях Карры.
Слуги согласно закивали. Но, стоило Алексу закрыть за собой дверь, их как прорвало.
