Однако не время предаваться горестным воспоминаниям. Кристиан поклонился стоящей перед ним женщине, не в силах отвести глаз от прекрасного лица. Взял ее руку в перчатке и прижался к ней губами, чувствуя жаркое тепло ее тела сквозь тонкую ткань. Аромат ее духов кружил голову. Она пахла сиренью и розой – волнующий, притягательный запах. Его тело напряглось, и ему потребовалось собрать в кулак всю силу воли, чтобы хладнокровно произнести:
– Итак, леди Элизабет, потанцуем?
Ее рука непроизвольно сжала его пальцы, как будто она боялась, что он сейчас уйдет прочь. Но, помолчав немного, леди Элизабет тряхнула головой и отдернула руку.
– Нет, благодарю вас.
Он вопросительно приподнял бровь:
– Нет? Вы уверены?
Губы девушки дрогнули в слабой улыбке, и она сказала спокойным, звучным голосом:
– Нас не представили друг другу как положено. Следовательно, я не могу с вами танцевать.
У Кристиана возникло ощущение, что, несмотря на улыбку, она ускользнула от него, отгородилась стеной отчужденности. Из последних сил он старался удержать улыбку на лице, хотя, видит Бог, ему было сейчас не до веселья.
Девчонка нашла отговорку: не соблюдены светские приличия! Да это просто вызов! Он осторожно взглянул на ее подругу – та изумленно смотрела наледи Элизабет, не веря собственным ушам.
Кристиану даже стало смешно. Возможно, девица не так уж строга насчет правил хорошего тона. Что ж, он готов поиграть.
Сложив руки на груди, он посмотрел на нее сверху вниз и слегка приподнял брови.
– Нет, миледи. Нас не представили друг другу официально. Мы, стало быть, не можем даже заговорить друг с другом.
Она опустила глаза, длинные ресницы коснулись внезапно порозовевших щек.
– Милорд, – вдруг подала голос ее компаньонка, так энергично обмахиваясь веером, что он, казалось, сейчас вылетит из ее руки. – Таков порядок: следует дождаться, чтобы вас представило даме третье лицо, прежде чем приглашать ее на танец.
– Разумеется, но мне кажется, что леди не такова, чтобы очень уж строго настаивать на соблюдении традиций.
Его слова заставили леди Элизабет снова взглянуть ему в лицо.
– К какому же сорту дам, по-вашему, меня можно отнести?
– К тем, кто не выносит скуки.
Ответ, казалось, и позабавил, и разозлил ее. Он с удовольствием наблюдал, как в ней борются противоположные чувства. Наконец она с некоторым сожалением тряхнула головой:
– Милорд, вы совсем меня не знаете.
– Бет, – произнесла компаньонка предостерегающим тоном.
– Да? – Леди Элизабет повернулась к подруге.
