– Зачем тогда читать газету? Вы всегда так расстраиваетесь.
– Важно знать, что делается в мире. Сидим тут, в деревне, как будто похороненные заживо. – Он посмотрел вниз, на изуродованные подагрой ноги. Герцог мог ходить, но только на короткие расстояния, опираясь на палку.
Бет потянулась к деду и похлопала его по руке.
– Дедушка, мне больно видеть вас таким расстроенным. Мы, может быть, и не в гуще лондонских событий, но ведь и не в монастыре же!
– Почти что в монастыре, можно и так сказать. Настолько далеко от остального мира…
– Верно. – Бет вздохнула. Ей вдруг стало грустно. – Что касается меня, мне обидно! Чем здесь заняться? Только вести дом и надзирать за слугами в этом огромном роскошном имении. Здесь полным-полно книг, есть лошади для прогулки, цветы, чтобы украшать комнаты, чудесные вышивки, которые следует закончить, и еще множество дел – всех не перечислить! И они занимают все мое время. Это тяжелое бремя, но я делаю что в моих силах.
Герцог мрачно взглянул на Бет.
– Ты закончила? Она подмигнула:
– Нет. Еще у меня есть вы с Шарлоттой, и я очень благодарна вам за компанию.
Конечно, деду не понравился ее ответ, но он все же не смог сдержать любящей улыбки.
– Я рад, что ты тут, со мной. Но я не хочу, чтобы ты сидела здесь, как в темнице, и проходили напрасно твои лучшие годы. – Дед плотнее закутался в шаль. По его лицу она видела: он очень взволнован. Брови нахмурились, а губы сжались в нитку. С минуту он молчал, а потом посмотрел на внучку. – Вот почему я послал за тобой. Бет, тебе нужен муж, который заботился бы о тебе, когда меня не станет. Ты этого заслуживаешь.
Она молча смотрела не него и размышляла. Не в первый раз дедушка затевал подобный разговор. Но никогда еще он не высказывался столь открыто.
– Что произошло на сей раз?
Его лицо потемнело, рука беспокойно поправляла лежащее на коленях одеяло.
– В последнее время я много думал. Я не очень хорошо с тобой поступил. Твоему отцу вряд ли понравилось бы, что ты пропадаешь зазря.
– Я вполне счастлива.
– Возможно, с мужем ты была бы счастливее. Как знать?
– Не исключено, что и вам было бы лучше с новой женой.
Он поморщился:
– Это разные вещи! Мне восемьдесят один год!
– А мне двадцать пять, и я в точности знаю, чего мне хочется и когда. Я сама руковожу своей жизнью, и мне не нужна ваша помощь, большое спасибо.
Он печально посмотрел на нее:
– Ты хотя бы могла попытаться.
Она вздохнула:
– Может быть, вы и правы. Мне начать отбор кандидатов прямо сейчас? Я запланировала на сегодня пикник, но, полагаю, его можно отложить до завтра.
