Утомленный после напряженной борьбы с огнем, Рэйс, сидя на стволе поваленной сосны, поздно вечером читал письмо, только что доставленное, в лагерь пожарников, разбитый среди почерневшего от огня леса.
«Дорогой Рэйс! Благодарю за твой великодушный поступок. Этот взнос будет существенным подспорьем в деятельности нашего Центра. Теперь я совершенно уверена, что ты понял важность и значимость нашей работы. Я надеюсь, что, когда закончится время лесных пожаров, у тебя будет возможность посетить наш Центр и рассказать его сотрудникам и посетителям о своей интересной работе. И хотя я знаю, что у тебя большой опыт и высокая квалификация, я все равно боюсь за тебя. Ведь это такая, изнурительная и опасная работа! Когда я жила с родителями в Африке, однажды произошло несчастье и вся деревня была охвачена пламенем. Это было ужасно: рев животных смешивался с криками напуганных людей. Многие погибли в огне.
Рэйс, я не перестаю молиться за тебя. Я часто вспоминаю то изумительное место за городом, где мы вечером наслаждались природой и созерцанием звездного неба. Я даже хотела приехать туда еще раз, но боюсь, без тебя я не найду то место. Оно принадлежит только нам двоим.
С нетерпением жду, когда ты вернешься и придешь ко мне в гости. Я знаю, что ты очень занят, но была бы счастлива, если бы ты ответил мне.
Лилиан».
Письмо произвело на него большое впечатление. Хотя оно было подписано просто Лилиан, Рэйс ощущал, что за этой сдержанностью скрывается нежность, а может быть, и зарождающаяся любовь. Он представил себе ее такой, какой видел в последний раз перед отъездом, и у него возникло непреодолимое желание оказаться сейчас рядом с ней. Рэйс закурил свою любимую сигару и приготовил спальный мешок. Лилиан, вспоминаешь ли ты, как я первый раз поцеловал тебя, как прикоснулся к твоей груди, такой трепетной и манящей? Мне так сейчас не хватает тебя.
– Письмо из дома? – Его мечты были прерваны словами его коллеги-пожарника.
– Да, Бейкер, – ответил он, залезая в спальный мешок. – А у тебя есть дом, дружище?
– Какой к черту дом, – скептически ответил тот, попыхивая сигаретой. – После того как моя старуха связалась с продавцом из обувного магазина и бросила меня, можно считать, что дома у меня нет. Теперь мой дом – это лагерь пожарников. Так что подумай, приятель, прежде чем связывать свою жизнь с какой-нибудь красоткой.
Прошло несколько недель. Их команду перебрасывали то в Колорадо, то в Калифорнию. Отдыхали они только во время перелетов. Лилиан постоянно писала ему. На ее пять писем у него была возможность только один раз написать ответ. На одной из авиационных баз он пытался позвонить в Дэдвуд, но застать ее ему не посчастливилось. Тогда он позвонил своей сестре Лэнни.
