– Отель «Новая Эра», сэр, – умоляюще произнес чей-то голос прямо у него над ухом. Чья-то рука ухватилась за ручку чемодана.
Он подавил рефлекс, побуждавший его отобрать чемодан, и оглядел говорившего с головы до ног. На первый взгляд тот показался коротышкой-подростком в аккуратной форме и в шапочке. При дальнейшем разглядывании у него обнаружились преждевременные морщины и черты, по крайней мере, сорокалетнего мужчины. Глаза были подернуты пеленой. «Что-то с гипофизом, – подумал капитан, – да еще и под хмельком».
– Отель «Новая Эра», – повторил гостиничный агент. – Лучшее механическое обслуживание в городе, сэр. Тем, кто только что прилетел с Луны, положена скидка.
Капитан Гилеад, когда останавливался в городе под этим именем, всегда обосновывался в добром старом «Савое». Но идея насчет «Новой Эры» ему импонировала: в этой невероятно громадной, кишащей людьми и ультрамодерновой гостинице он сможет оставаться незамеченным, пока не выполнит то, что должен.
Очень капитану не хотелось выпускать из рук чемодан. Но, не позволив агенту нести багаж, он разрушит образ; это привлечет внимание к нему – да и к чемодану. Капитан решил, что болезненный недоросток нипочем не обогнал бы его, даже если бы он, Гилеад, передвигался на костылях; достаточно будет не спускать с чемодана глаз.
– Веди, друг! – дружелюбно ответил он, выпуская чемодан.
Не возникло ни малейшего замешательства: он отдал чемодан, как только гостиничный агент ухватился за него.
– О'кей, шеф!
Агент первым вошел в пустой лифт, продвинулся в глубину кабины и поставил чемодан рядом с собой на пол. Пока в лифт втискивались другие пассажиры, Гилеад расположился так, чтобы твердо опираться ногой о чемодан и стоять лицом к выходу. Машина тронулась.
В лифте была давка; на Гилеада нажимали со всех сторон, – но он заметил, что со спины по совершенно непонятным причинам его толкали особенно сильно.
Гилеад сделал внезапное движение правой рукой и сжал чье-то костлявое запястье. Он стоял неподвижно, и тот, кому принадлежала рука, не пытался ни вырваться, ни сопротивляться. Так оба и оставались в той же позиции, пока лифт не достиг поверхности. Когда пассажиры вышли, Гилеад левой рукой нащупал чемодан, а правой вышвырнул схваченного им человека из лифта.
Им, конечно же, оказался агент, а в кулаке у него был зажат бумажник Гилеада.
– Вы его чуть не потеряли, шеф, – объявил коротышка без малейшего смущения. – Он уже у вас из кармана вываливался.
