– Приготовься, Каспер, – сказала она, задерживая на нем взгляд и следя за выражением его лица. – Я больше не самая красивая из семи красавиц, как ты однажды сказал.
– Чепуха! Дорогая, ты всегда будешь…
Белл убрала волосы со щеки. Шок на лице Каспера сменился отвращением.
– Рана затянется, – сказал Каспер, отведя взгляд. – Я должен был проводить тебя в дом.
Белл решила, что настал момент прояснить намерения барона.
– Останься мы наедине, – сказала она, – это было бы слишком большим искушением. А я хочу в первую брачную ночь быть девственницей.
Наступило неловкое молчание. Наконец Каспер нарушил его:
– Видишь ли, дорогая, дело в том, что… – он замялся, – мама считает, что мы не подходим друг другу. Не может смириться с тем, что твои мать и отец… – Каспер осекся.
– А твоя мать – дочь священника!
– Если бы твой отец признал тебя, возможно, мама изменила бы свое мнение, – перестраховался Каспер.
– Если бы мой отец признал меня, – парировала Белл, – я никогда бы не снизошла до брака с простым бароном.
Она услышала приглушенное хихиканье. Фэнси с князем Степаном подслушивали в коридоре.
– Дай мне время, я попытаюсь переубедить маму, – сказал Каспер. – Если ты меня любишь, несколько недель вряд ли имеют значение.
Каспер – трус, прячется за материнской юбкой. Ищет любой предлог, чтобы не жениться на ней.
– Хоть несколько недель, хоть несколько месяцев – мне все равно. Я еще подумаю, выходить ли за тебя, – сказала Белл.
Каспер поднялся:
– Ну, как знаешь.
Как только Каспер ушел, Белл расплакалась. Хотя понимала, что ни барон, ни его мать не стоят ее слез. Зачем ей муж, который шагу не ступит, не спросив разрешения у матери?
И все же сердце ныло. Ведь ни один мужчина не женится на девушке со шрамом. А она так мечтала о семье! Придется удовольствоваться племянницами и племянниками.
Будущее казалось мрачнее нетопленого очага. Она нуждалась в чуде, как и ее анютины глазки.
Няня Смадж считала, что чудеса случаются каждый день. Дай Бог, чтобы покойная няня оказалась права. Только чудо может подарить ей мужа и детей.
– Сестра, – Рейвен прошла в гостиную и села рядом с Белл, – я слышала, заходил Каспер. Как ты себя чувствуешь?
– Хорошо. – Белл печально улыбнулась и добавила: – Насколько это возможно в моем состоянии.
– С бароном ты никогда не была бы счастлива, – сказала Рейвен. – Ты еще встретишь мужчину, который тебя полюбит не за твою внешность, а за твою душу.
– Дай-то Бог! – Белл коснулась руки сестры: – Спасибо за то, что наложила мне швы на рану.
