Сверкнул меч, со свистом рассекая воздух, и головы дракона с шипением и гулом скатились за горизонт, окрашивая его багровыми сполохами. Победоносный вложил меч в ножны, поднял Непревзойденную на руки и стал подниматься к зениту, шагая, как по ступенькам, по застывшим шестеркам. И чем выше взбирались они, тем яснее становилось небо, веселее перезванивались колокола. Достигнув зенита, Победоносный остановился и поцеловал Непревзойденную. Яркая вспышка озарила их, и они словно слились в одно солнце, которое стало стремительно увеличиваться в диаметре, заполняя небо, и наконец превратилось в ослепительно рыжее улыбающееся лицо:
– Ну как вам спалось, малыши и малышки? Джерри Скроб из «Трех шестерок» приветствует вас и спешит сообщить, что… живее, Хью!… что мы ведем in vivo [1] передачу из Центра управления ремонтом нашей старой развалины, которая фигурирует в Звездном кадастре под эфемерным названием Малое Облако. И действительно, увиденное со стороны, Хью, old chap [2], дай-ка нам панорамку!… вот так, о'кэй, со стороны наше созвездие весьма напоминает небольшое облако пыли, взметнувшееся из-под ног космического странника…
Еще нежась на парах, юные триэсовцы сонно глядели на небо, по которому шла их любимая утренняя передача. Сегодня она началась ранее обычного, а это могло означать только одно: произошло что-то чрезвычайное.
Взрослые торопливо собирались на работу, поэтому они больше слышали, чем видели то, что транслировали «Три шестерки».
– М-да, впечатляющее зрелище, спасибо, Хью. А теперь взглянем на наше Облако, когда оно было еще молоденьким. Нет, Хью, это потом, не спеши, вот так… Ну что, малыши и малышки, в штанах полный о'кэй?… Увы, рассеивается наше Облачко, рассеивается родимое… Видите эту пылинку?… Да нет же, Хью, я ведь сказал, это потом!… Покрупнее, пожалуйста, стрелку чуть левее, вот так. Это, ребята, наша прапрапраматерь, планета Терра. Раньше до нее было рукой подать, первые мигранты прибывали оттуда, можно сказать, ползком, на утлых трехступенчатых суденышках. Теперь же добраться до Терры – дело нешуточное, а вернуться оттуда… Хью, ну что же ты в самом деле?… А вернуться оттуда, ребята, пока не удалось никому. Вот эти славные парни добровольно вызвались отправиться в экспедицию, чтобы немного починить нашу прапрапра – и пропали, извините за неудачный каламбур. Как вы знаете, на Терру была послана вторая команда покровителей, поворачивайся поживей, Хью!… С неимоверными трудностями и захватывающими приключениями, о которых мы вам уже сообщали, а кое-что и показали в записи, команда наконец прибыла на место, но увы!… Не хочу быть пророком, боюсь, однако, как бы и ее не постигла та же плачевная участь, ибо на Терре, ребята, творится дэвил
