– Квинхиз, – объявил он скучным голосом.
Астра собралась с духом и неловко выкарабкалась на берег. Она поискала глазами Ричарда. Вокруг причала было пустынно. Ею овладела паника, когда она осознала свое одиночество и беззащитность. Впереди обрисовалась чья-то тень, и девушка уже была готова закричать от ужаса.
– Астра, любимая.
Со вздохом облегчения она припала к Ричарду. От него исходил теплый, прекрасный мужской запах, вселявший уверенность. Горячие губы отыскали ее рот, и она почти забыла о своем решении сопротивляться. Руки Ричарда торопливо скользнули под плащ, но Астра отцепила нетерпеливые пальцы от шнурков платья и отступила на шаг.
– Ричард… я… я должна поговорить с тобой.
– Всему свое время, моя любовь. Сначала надо найти теплое, сухое местечко.
Она согласилась. Туман сгущался, плотно накрывая все вокруг пробирающей до костей сыростью. Ричард взял возлюбленную под руку и повел от гавани вниз по улице. Астра старалась примериться к широким шагам своего спутника и несколько раз пыталась начать разговор, но Ричард просил подождать, пока они не дойдут до места.
– Куда ты меня ведешь? – наконец спросила она.
– В Саусварк.
Астра, с отвращением вспомнив грубые заведения южного берега Темзы, остановилась.
– Что-то не так? – спросил он.
– Саусварк – это скопище греха и всяких мерзостей. Я не хочу туда идти.
– Пожалуйста, Астра. Ты будешь со мной. Я защищу тебя.
– Но почему именно туда? Ведь тебе известна отвратительная репутация этого места.
– Да, отвратительная, но вместе с тем и спасительная, потому что никто из придворных не вздумает нас там искать.
Астра вздохнула и протянула Ричарду руку. Она обессилела от долгой дороги через мост и почти физически ощущала давление домов, нависавших над улицей и заслонявших небо.
– Почему же ты не сказал мне приехать прямо в Саусварк? Я так устала.
– Тише, любимая. Я не мог подвергать тебя риску. А если бы ты прибыла в Саусварк раньше меня? Я содрогаюсь при мысли, что ты оказалась бы в одиночестве в таком месте, – ответил Ричард нежным, ласковым голосом.
Астра решила не спорить, чтобы не выглядеть, как сварливая торговка. Постоянным нытьем вряд ли заслужишь благосклонность мужчины и уж тем более не соблазнишь его сделать предложение.
Наконец они подошли к массивным воротам в конце моста, и Астра вздохнула с облегчением, предчувствуя конец мучительного пути. Выйдя на широкую улицу, она сделала глубокий вдох, но тут же поморщилась от отвратительного запаха Саусварка, ударившего ей в нос.
