– Астра, – прервал Ричард поцелуй, простонав ее имя.
Астра воспользовалась случаем, отстранилась и взяла трепещущими пальцами его большие руки.
– Ричард, пожалуйста. Ты же сам сказал, что это не подходящее место: здесь нет уединения.
Он кивнул, его мечтательные глаза помутнели, а грудь тяжело вздымалась. Помедлив, он отпустил ее, и Астра внимательно осмотрелась, пытаясь понять, видел ли их кто-нибудь из дворца. Зачем она назначила ему встречу? Ах, да, Изабель! Она намеревалась рассказать, что за притворная дрянь эта Изабель.
– Ричард, ты не должен верить Изабель. Она страшная сплетница.
Он посмотрел озадаченно.
– Ты считаешь, что я нуждаюсь в защите, Астра?
Она засомневалась. Наверное, глупо беспокоиться о таком бывалом человеке, как Ричард.
– Я просто боялась, что ты поверил ее лжи. Но ведь ты не поверил, правда?
Лицо Ричарда стало серьезным, а выражение глаз – задумчивым.
– Я не знаю во что верить, Астра. Когда я с тобой, все идет шиворот-навыворот, а мысли катятся кувырком. Я начинаю сомневаться даже в том, во что свято верил всю свою жизнь.
Он глядел на нее с минуту, прижался снова и коснулся губами уха. Тепло щекочущего шею дыхания, губы, слегка пощипывающие мочку, лишили Астру последних сил для сопротивления. Она беспомощно приникла к Ричарду.
Наслаждение ударило грубо, ослепляюще. Она забыла и о том, что их могут увидеть, и об опасности соблазна. Безвольная и ослабевшая, она воспринимала только сладкое волнение, которое волнами пробегало по телу, угрожая ввергнуть ее в сотрясающий экстаз. Ричард вдруг остановился и спросил, в состоянии ли она идти сама.
– Это только начало, Астра, – прошептал он. – Я едва показал тебе, что нас ждет впереди.
Астра дрожала как лист и с трудом оторвалась от него. Играть в эти опасные игры было настоящим безумием. Куда-то все это заведет? Ричард ни словом не обмолвился о свадьбе, а она не допустит вольности, не заручившись никакими обязательствами.
– Мне нужно, – выдохнула она. – Маргарита ждет.
Астра привела в порядок одежду и заторопилась из сада, летя стрелой, как если бы за ней гнался сам дьявол.
Ричард проводил ее взглядом и закрыл глаза. Кто она? Ангел? Колдунья? Или и то, и другое одновременно? В ее присутствии мысли его погружались в хаос, а душа – в смятение. Он забывал о ее бедности и бесперспективности брака с ней. Держа ее в объятиях, он готов был говорить что угодно, обещать все на свете, лишь бы обладать ею. Встретив Астру, он посмел мечтать о любви и нежности как о высших ценностях. Она изменила его, заставив тосковать по недостижимому, волшебному миру, в который верила сама.
