Когда он очнулся, то солнце уже высоко стояло на небе. Он дополз до ручья, журчавшего неподалеку, напился и, прихрамывая, пошел дальше. Прошел, вернее прополз, саженей двести.
«Больше не могу, — подумал он, — нет никаких сил».
Хотел прилечь, но вдруг из — за густо разросшегося куста увидел перед собою маленькую землянку и человека, стоявшего перед нею.
Собравши силы, он сделал еще несколько шагов. Человек, обернувшись, увидел его, подошел к нему и, перекрестив беглеца, сказал ему, как — то странно усмехаясь:
— Здравствуй, брат мой, давно уже я жду тебя!
Этот ответ, как и сама процедура перекрещивания, до того поразили Штейникова, что он инстинктивно протянул руку к поясу, ибо никто его, бездомного беглеца, каторжника, кроме полиции, ожидать не мог. Но человек, лицо которого оказалось что — то странно знакомым Штейникову, расхохотался и сказал:
— Ты, конечно, пришел не за тем, чтобы меня повесить? И только тут Штейников понял, что перед ним стоит сумасшедший человек…
Между тем боевики, вырвавшись из кольца, остановились далеко в стороне от места схватки с ингушами.
Сели отдохнуть. После быстрого бега дышалось тяжело. Сначала сидели молча, но чувствовалось, что каждый думает все о том же.
— Погиб Штейников, — не то спросил, не то ответил товарищам очнувшийся от раздумья Иван.
По лицу Алексея пробежала гримаса, ибо в словах брата он почувствовал оттенок грустной подавленности.
— Все погибнем, — вызывающе ответил он.
— А за что?
Бешеный перегиб перекосил лицо Алексея. Казалось, что Иван дотронулся до его самой больной, наглухо скрытой раны, о существовании которой он не хотел, чтобы подозревали.
— За что? — крикнул он. — А так!.. Ни за что, за собственное удовольствие!.. Назло всему!..
— Назло лучше жить!
— Нет, иногда лучше умереть и… молчи лучше, когда ничего не понимаешь!
— Ребята!.. — проговорил он немного помолчав. — Да что же это такое на самом деле, что это на всех такая хандра нашла? Ну ее к черту; Будем работать, как в прошлом году работали! Разве плохо было? А теперь еще лучше работать надо! Лбова нет — так надо же, чтобы хоть кто — то доказал, что еще не все погибло, не все задушено.
Он долго говорил, говорил горячо и убедительно, а когда кончил, то веселей и легче стало у него на душе.
Взошло солнце, зашумел, ожил лес и появились улыбки на заросших, обветренных небритых лицах «лесных братьев».
