Лондон, район Степни, постоялый двор «Оловянная кружка»
Преподобный Томас Холланд, которого друзья и прихожане звали просто Томом, не был в Лондоне уже много лет. Приехав в столицу, он заметил, что она почти не изменилась. Город был такой же грязный, многолюдный и полный обездоленных, как и раньше. День был в самом разгаре, но из-за смога солнце светило тускло. Выйдя из дилижанса, Том потянулся, пытаясь размять свое затекшее тело. Он не обращал внимания на царящую вокруг суету, а конюхи тем временем с громким скрежетом и стуком сгружали багаж с крыши почтовой кареты на землю. Пассажиры громко возмущались. Им не нравилось, как обращаются с их вещами, но Тому до этого не было никакого дела, ведь в его багаже были только книги, а они, как известно, не бьются.
Кто-то дернул его сзади за рукав сюртука. Том обернулся.
— Не желаете ли яблок, мистер? — спросила стоявшая перед ним девочка.
Судя по виду, ей было не более пяти лет. На ней был грязный передник, но лицо она умыть не забыла. Яблоки, лежавшие у нее в маленькой корзинке, тоже выглядели чистыми.
— Где твоя мама? — спросил Том, присев перед ней на корточки.
Малышка растерянно заморгала.
— Не хотите ли яблок, мистер? — повторила она.
— С удовольствием. Я куплю у тебя яблоко, но деньги за него отдам твоей маме, хорошо? Сколько оно стоит?
— Два пенса, — ответила девочка и протянула ручонку, чтобы взять у него деньги.
На ее запястье виднелись синяки. Том наконец понял, почему так долго не наведывался в Лондон. Ему было больно смотреть на страдания нищих и обездоленных детей.
— Проклятие… — тихо пробормотал он и снова обратился к ребенку: — Так где же твоя мама, малышка?
Она отвела глаза в сторону, но Том научился общаться с детьми, служа в своем приходе.
— Отведи меня к себе домой, — попросил он, взяв девочку за руку, однако та не двинулась с места.
— Я не хожу по домам с незнакомыми мужчинами, — помолчав, сказала девочка.
— И правильно делаешь, — похвалил ее Том. — Но ведь я зову тебя не в какой-нибудь чужой дом, а прошу проводить туда, где ты живешь. Это разные вещи. Ты это понимаешь?
Девочка на минуту задумалась. У нее было миловидное розовое личико, но глаза смотрели не по-детски серьезно. У Тома сжалось сердце от боли. Как и всегда в таких случаях, его охватило острое чувство сострадания.
— Я не пойду домой, пока не продам все яблоки, — заявила крошка.
Том достал еще четыре пенса. В глазах девочки промелькнуло выражение, похожее на радость. Повернувшись, она зашагала прочь. Сунув три купленных яблока конюху и приказав ему присмотреть за его вещами, Том устремился вслед за ребенком. Девочка и не думала уходить со двора, направившись не в сторону узких улочек, а к черному ходу постоялого двора, который вел на кухню трактира.
