– Ты выть-то прекрати, София-Шарлотта, чай, нет в дому покойника. Я делаю сие для твоего ж, дурища, блага, – и обернулась к служанке. – Манька!
Служанка подскочила к своей госпоже. Та пристально оглядела ее. Хороша, подойдет.
– Царевичу наследник надобен. Присмотри, чтоб он его сегодня точно получил! – сухо произнесла волчица.
Манька старательно оскалила меленькие, острые зубки.
– Как прикажешь, царица, – и сделала книксен.
А Та уже к выходу повернулась. От дверей, правда, покосилась через плечо: Манька платье с плеч стянула, выставив на всеобщее обозрение белые, пышные груди. А затем опустилась перед Алексеем на колени.
– О принцессе думай, Манька, для нее ведь стараешься! – выкрикнула царица-судьба и бросилась прочь.
Сухоруков едва от дверей отскочить успел.
Она опять обыграла его. Ничего, темно покамест над Питербурхом, темно. И еще долго также темно-то будет.
…София-Шарлотта подарит жизнь здоровому мальчику дождливым октябрьским днем 1715 года. Темный Царь решит присутствовать при родах, тем самым ее обрекая. С торжествующей улыбкой подхватит младенца на руки:
– Видите, внук! Мой! Петр Алексеевич! – крикнет он.
Я грустно гляну на мальчика, коего только что коснулся, как тавро приложил, Черный Государь. А потом подойду к кровати Софии-Шарлотты, позабытой всей придворной сворой. И попытаюсь заглянуть в глаза несчастной принцессы.
Служанка пыталась напоить ее горячим красным вином, но девочка так и не смогла сделать ни единого глотка.
– София-Шарлотта… – негромко прошептала я, склоняясь над нею. Она повернула ко мне голову, но глаза не открыла. Бедняжка, если б она нашла в себе силы взглянуть на меня, тоненькая ниточка жизни не оборвалась бы. Люди все время боятся взглянуть в глаза белой судьбы…
Ее лоб был мокрым от пота, а щеки нездорово раскраснелись. Я взяла ее за руку. Пальцы несчастной судорожно сжались.
– Мама… – прошептала она по-немецки.
Я погладила ее по голове и повернулась к выходу.
– Пригляди, чтоб проветрили тут. И камфору пожги в комнате, воздух очистить! – устало приказала служанке.
Мне не спасти Софию-Шарлотту. Значит, я все-таки проиграла.
…Несколько дней принцесса кричала от боли, раздирающей ее тело. Шесть лекарей, спешно созванных Темным Царем, только беспомощно разводили руками.
Сама я больше к Софие-Шарлотте не ходила, отправила вместо себя Князеву Дарьюшку.
Когда та вернулась, глаза горбуньи были зареваны.
Я спросила тихо:
– Ну?
Дарьюшка ненадолго закрыла глаза, а потом вымученно заговорила:
