— Хочется верить, что слова «тонкий ум» были бы более уместны.
Улыбаясь, виконтесса кивнула. Но прежде чем Шарлотта успела что-либо добавить, показался знакомый указатель со стрелкой на Вестфорд-виллидж.
Вестфорд. Шарлотта надеялась, что поместье виконтессы расположено далеко от Северных Холмов, от Поттербридж-холла, дяди Шелби, тетки Пайпер и драгоценных кузенов. Что ж, судьба распорядилась иначе.
И если… нет, то-то будет переполоху, когда в округе узнают, что леди Шарлотта Далрампл вернулась в родные края!
Адорна проследила за взглядом девушки и, увидев указатель, спохватилась:
— Остинпарк совсем близко, так что вы не почувствуете себя отрезанной от мира!
— Я на этот счет ничуть не беспокоюсь.
Виконтесса одарила Шарлотту улыбкой, от которой любой нормальный мужчина растаял бы на месте. Однако устремленный на нее проницательный взгляд вызвал у девушки неприятное чувство, словно Адорна видит ее насквозь.
— Ну конечно, дорогая, вы ведь не из тех женщин, которым необходимо время от времени развеяться.
— Я… Да, вы правы.
Конечно, права. Но в устах Адорны даже добродетель превращалась в некое… занудство, что ли?
— Леди… Адорна… расскажите же, какая участь постигла вашего сына, у как внуки вернулись к вам? Потеря, должно быть, опустошила детей.
— Опустошила? Нет, — виконтесса покачала головой. — Напротив, это они опустошают все вокруг.
Разве смерть отца не трагедия для детей? Вот юношеская чувствительность и напомнила о себе… Неужели осиротевшие крошки долгое время оставались без опеки близких, затерянные где-то посреди пустыни?
Впереди на дорогу выехала карета. Кучер хлестнул лошадей, и они, сломя голову, пронеслись мимо.
Шарлотта все же успела разглядеть герб на дверце. Ах, если бы она могла его забыть! У девушки похолодело внутри.
Адорна вытянула шею, чтобы рассмотреть пассажиров кареты.
— Странно! Это были лорд и леди Говард.
— Да, это они, — тихо промолвила Шарлотта.
— Бедная девочка! Я помню о том ужасном инциденте. Постойте, они выехали из Остинпарка, и мне показалось, что леди ударила мужа шляпкой… Но в доме никого нет, кроме… — Глаза виконтессы в ужасе округлились, а рука невольно потянулась к ленточке шляпы. — Только не это! Он не мог пригласить гостей в мое отсутствие!
— Кто?
— Он не посмел бы! Ведь я ему велела…
— Что?
— Ските, поторопитесь! — крикнула Адорна кучеру, привстав от волнения.
Экипаж въехал в ворота, прокатился по аллее, миновал просторную, ухоженную сторожку. Выполняя просьбу хозяйки, Ските послушно погонял лошадей — только гравий летел из-под колес. Рукой в белой перчатке виконтесса сжимала край сидения и пристально смотрела вперед.
