Эш тупо кивнул. Руки его впервые за несколько недель стали теплыми — от собственной крови и крови майора.
— Послушай меня, — с трудом сказал майор, слабеющей рукой уцепившись за его рукав. — Доставь депеши в форт. Ты был прав тогда, теперь мы на правильном пути. Еще четыре или пять дней — и вы будете на месте. Никто не скажет, что экспедиция майора Боумена потерпела неудачу.
— Нет, — хрипло подтвердил Эш. — Никто этого не скажет.
Майор отпустил его рукав и бессильно откинулся на снег.
— Я всегда знал, что на тебя можно положиться, — прошептал он и умер.
Эш долго лежал не двигаясь, потом здоровой рукой стал копать в снегу могилу. Правая рука висела бесполезным безжизненным грузом, но он пока этого не замечал. И ему это было безразлично.
Люди сгрудились вокруг небольшого лагерного костра. Насытившись волчьим мясом, они на время отогнали призрак голодной смерти, но были расстроены и напуганы. Некоторые из них закутались в окровавленные волчьи шкуры; другие, еще не оправившиеся от шока и поэтому не чувствовавшие холода, просто сидели, тупо глядя в огонь, быстро пожиравший остатки скудного запаса сухих дров.
В конечном счете были убиты всего два волка. Потери составляли майор Боумен и Мерсер Свифт, который был пока жив, но страшно истерзан и лишился правой ноги.
Они долго сидели молча, потом кто-то произнес вслух то, о чем думал каждый:
— Ну и что мы будем делать теперь? Без майора нам никогда отсюда не выбраться. Нам всем конец.
— Я слышал однажды, — раздался чей-то голос, — о северных индейцах, которые строят на зиму жилища из снега.
— Полно тебе, Найми, — сказал рядовой Уимс. Он опустился на колени рядом с Эшем, держа в руках кусок волчьей шкуры. — Вы бы обмотали этим свои руки, Киттеридж. Они, кажется, здорово пострадали.
От шкуры все еще шел пар. Эш рассеянно завернул в нее пальцы.
— А может, попытаться? — сказал кто-то. — Все равно мы не сможем идти дальше. Выкопаем в снегу пещеру и спрячемся, пока снег не начнет таять.
Эш поднялся на ноги.
— Нет, — спокойно произнес он. — Мы пойдем дальше. Долгое время все молчали. Потом кто-то устало откликнулся:
— Идите, Эш..Это вы завели нас сюда. Так что идите — и скатертью вам дорога.
— Нет, — снова сказал он. — Мы пойдем все. И немедленно.
Один из солдат поднялся на ноги и сердито посмотрел в лицо Эшу.
— Корчишь из себя командира, да? Это военная экспедиция, и если ты думаешь, что люди пойдут за тобой, то…
Эш, не отвечая, размахнулся и ударил солдата в челюсть, отчего тот кубарем полетел в снег. Больше никто возражений не высказывал.
