Ему еще предстояло неприятное объяснение с матерью Эша, но в целом все обернулось даже лучше, чем можно было ожидать. Больше всего на свете он хотел, чтобы его младшенький стал настоящим мужчиной — таким, который мог позаботиться о себе и прокладывал бы свой путь в жизни. Сегодня виконт увидел первые признаки того, что сын способен это сделать.
«Да, — подумал виконт, — учитывая все обстоятельства, Эштон все-таки не совсем безнадежен».
Майкл Стюард, судовой врач на борту «Марии Луизы», был встревожен. Он выжидал, сколько мог, но замалчивать ситуацию больше не имело смысла. Пришло время сообщить капитану.
— Оспа, — коротко произнес он и замолчал. Капитан обедал в своей каюте. Он замер, не донеся вилку до рта, но выражение его лица не изменилось.
— Сколько случаев? — хладнокровно спросил он.
— Пока четыре среди заключенных мужского пола, — ответил врач. — И еще у двоих есть симптомы заболевания.
Капитан прожевал мясо и запил его глотком вина.
— Сбрось их за борт.
Доктор сокрушенно покачал головой:
— Зараза уже распространилась. Если мы начнем избавляться от заболевших сейчас, то с тем же успехом можно выбросить в море весь груз — и дело с концом.
Капитан стукнул кулаком по столу.
— Проклятие! — выругался он, пытаясь обдумать ситуацию. — Поворачивать назад нет смысла: мы ушли слишком далеко от порта, — бормотал он. — До берега несколько месяцев ходу. Мы превратимся в вонючий корабль-призрак, пока доберемся до земли. — Он взглянул на лекаря: — Ну? Какие будут предложения?
— Заразных я отделил от остальных, — ответил доктор с большей уверенностью, чем чувствовал и чем давала основание сложившаяся ситуация. — При должном уходе они могут выздороветь. Думаю, сейчас самое главное — не дать заразе распространиться среди пассажиров.
— Черт меня дернул брать пассажиров на борт судна, перевозящего каторжников, — проворчал капитан. — Я знал, что это плохо кончится. Знал с самого начала.
— Если желательно остановить распространение болезни и спасти груз, — сказал врач, — мне потребуется помощь.
— Бери кого хочешь, — сердито ответил капитан.
— Для этого придется освободить одного из заключенных, чтобы помогал ухаживать за больными, — одного из тех, кто невосприимчив к этой болезни.
— Действуй! — разрешил капитан.
Врач отсалютовал и повернулся, чтобы уйти.
— Майкл! — окликнул его капитан.
Тот оглянулся, озадаченный непривычной мягкостью в его голосе.
— У тебя была оспа? — спросил капитан.
— Нет, — просто ответил врач. — А у вас?
