Получив согласие Грега, она времени терять не стала. Всего за один день привела в порядок рабочие бумаги, убрала все со стола и заперла квартиру. Рано утром она выехала из Остина и ненадолго остановилась в Уэйко, зашла в лечебницу к Мерл. Состояние ее было прежним. Алекс оставила телефон гостиницы, по которому ее могли в крайнем случае разыскать…
Прямо из номера она позвонила районному прокурору домой.
— Будьте добры мистера Частейна, — сказала она, услышав в трубке женский голос.
— Его нет дома.
— Это миссис Частейн? Мне очень нужно поговорить с вашим мужем.
— А кто это?
— Алекс Гейтер.
Она услышала тихий смех.
— Та самая, да?
— «Та, самая»?
— Та самая, которая обвинила Минтонов и шерифа Ламберта в убийстве. Пат приехал с работы сам не свой. Никогда еще не видела его таким.
— Простите, пожалуйста, — едва дыша, перебила Алекс, — высказали, шерифа Ламберта?
Кабинет шерифа находился в цокольном этаже пурселлского окружного суда. Второй раз за эти несколько дней Алекс поставила машину на платную стоянку и вошла в ту же дверь.
Было рано. В кабинетах цокольного этажа незаметно было бурной деятельности. Главной среди этих клетушек была большая комната дежурного, похожая на любую другую комнату дежурного в отделении шерифа, с неизменным облаком табачного дыма. Несколько мужчин в форме столпились возле плитки, где закипал кофе. Один что-то говорил, но, завидев Алекс, замер на полуслове. Головы одна за другой повернулись к ней, и вот уже все смотрят на нее в упор. Она остро ощутила свою неуместность здесь, в этом сугубо мужском царстве. Равенство полов при приеме на работу еще явно не коснулось участка, руководимого шерифом округа Пурселл.
Она, однако, не смутилась и любезно произнесла:
— Доброе утро.
— Доброе, — нестройным хором ответили ей.
— Меня зовут Алекс Гейтер. Мне нужно встретиться с шерифом.
Этого можно было и не говорить. Они и без того уже поняли, кто она и зачем пришла. Вести быстро облетают городишко вроде Пурселла.
— А он вас ждет? — с вызовом спросил один из помощников шерифа, сплюнув табачную жвачку в пустую банку из-под зеленой фасоли.
— Думаю, он меня примет, — уверенно сказала она — Вас что. Пат Частейн прислал?
В то утро Алекс еще раз попыталась дозвониться прокурору, но миссис Частейн сказала, что он уже ушел на службу. Алекс и туда позвонила, но к телефону никто не подошел. То ли он был еще в дороге, то ли избегал се звонков.
— Он знает, чем вызван мой визит. Шериф у себя? — уже резче спросила она.
