– Потом я отправился к графу Оксли, жениху несчастной девушки, чтобы уладить дело.
«Откупиться, поскольку ты не собирался делать мне предложение».
– Но граф оказался неумолим…
«Главным образом потому, что ты посулил ему мало денег».
– …и я попросил руки мисс Мабберли. Миранда ушам своим не поверила. Вот врун! «Да ничего ты не просил…»
– Так почему вы не женились на мисс Мабберли? – спросила Пиппин.
«Потому что он не делал предложения», – негодовала Миранда.
– К несчастью, когда я пришел… «…протрезвел…»
– …мисс Мабберли слегла, – договорил Джек.
– Несомненно, из-за скандала, – изрекла Фелисити тоном много повидавшей в жизни восьмидесятилетней дамы.
– Не знаю, в чем заключалась причина ее болезни, но к концу недели мисс Мабберли… – Он глубоко вздохнул и покачал головой, словно не в состоянии закончить фразу.
«Покинула город, – хотелось крикнуть Миранде. – Разгневанные родители запихнули ее в карету и отправили жить в Нортумберленд к дальним родственникам».
– Что с ней стало? – с мольбой в голосе и затуманившимися глазами спросила Пиппин.
Джек взял себя в руки. Девушки затаили дыхание. Даже Миранда подалась вперед, чтобы увидеть, как он закончит эту невероятную историю.
Джек положил руку на плечо Талли, подбадривая девушку перед лицом ужасной правды.
– Мисс Мабберли скончалась раньше, чем я публично объявил о своих намерениях.
– Скончалась? – выпалила Миранда и тут же зажала рот рукой.
– Да, мисс Портер. – Голос Джека эхом отдавался в холле. – Она умерла.
– Умерла? – прошептала, округлив глаза, Пиппин. Джек молча кивнул, словно ему было невыносимо повторить это в третий раз.
– Нервное истощение, – прошептала Талли. – Я всегда это говорила.
«Умерла? Что за чепуха?!» Миранда решительно направилась в холл, не сознавая, к чему приведут ее слова.
Она остановилась перед Джеком и потерла пальцем подбородок.
– Позвольте мне поправить вас, лорд Джон.
Все четверо оглянулись на нее, не понимая, почему мисс Портер не желает почтить молчанием кончину несчастной мисс Мабберли. Казалось, только Брут понимает ее. Он оставил свою хозяйку, что было совершенно необычно, и уселся у ног Миранды, словно разделяя ее мнение.
Песик поднял к ней свою обезьянью мордочку и тихо зарычал.
Подбодренная, Миранда продолжила:
– Вы поцеловали невесту другого джентльмена…
– Неумышленно, – уточнил Джек.
– Да, неумышленно, – согласилась Миранда. – И когда вам не удалось уладить дело с графом Оксли, вы собирались жениться на мисс Мабберли, чтобы спасти ее запятнанную репутацию?
