Перескакивая через две ступени, он спрыгнул с крыльца и помчался через двор.
У ворот столпились люди из поместья и жители ближайшей деревни, прослышавшие о рухнувшем дубе.
Завидев хозяина, они расступились.
– Печальное зрелище, милорд, – сказал Джонас, главный конюх. – Хорошее было дерево.
– Да, дерево прекрасное, и препятствие первоклассное. – Джек прошелся вдоль ворот, пытаясь сообразить, как убрать с дороги громадный ствол.
И тогда карета с гостями уедет. Чем скорей, тем лучше. Повернувшись к конюху, Джек сказал:
– Наймите людей. Столько, сколько нужно. Несите топоры, пилы, веревки – все, что понадобится, чтобы убрать дуб с дороги.
– Вы не вправе это делать, милорд, – возразил женский голос.
Джек обернулся посмотреть на автора этих невероятных слов. Мисс Портер стояла, прижав к бокам сжатые в кулаки руки.
– Это дерево вам не принадлежит. И не вам его пилить.
– Извините, но я с вами не согласен, – ответил Джек. Не его дерево? Да это просто смешно. – Позвольте напомнить, если вы забыли, мисс Портер, это мой дом, моя земля и мое дерево. – Он повернулся к Джонасу. – Пообещайте двойную плату тем, кто захочет помочь.
Но от настойчивой дамы не так просто отделаться. Мисс Портер взяла Джека под локоть и подвела ближе.
– Видите эту табличку? – Она указала на маленькую металлическую пластинку, прикрепленную к стволу.
– Да, – ответил Джек.
Он никогда не обращал на нее особого внимания и считал, что ее повесил кто-нибудь из его чудаковатых предков. Ведь Тислтон-Парк на протяжении веков был последним приютом заблудших членов почтенного клана Тремонтов. Пометить дерево – не такая уж странная выходка для его эксцентричных родственников.
– На ней королевский герб, – продолжала мисс Портер, – а это значит, что дерево принадлежит короне.
– Что-о-о? – ошеломленно протянул Джек.
Эта особа столь же упрямо стоит на своем, как, бывало, делала тетушка Джозефин. Джек подошел ближе к дереву, чтобы ублажить настойчивую даму, и действительно увидел королевскую печать.
За каким дьяволом королю Англии понадобился дуб из Тислтон-Парка?
– Для кораблей, – ответила мисс Портер, словно прочитав мысли Джека. – Дерево скорее всего передали, – она оценивающе оглядела заросший сорняками сад и заброшенную землю, – или продали короне для строительства военного флота. Это обычная практика, поскольку на дубы, хорошие дубы такого размера, большой спрос.
– Она права, милорд, – подтвердил, подходя к ним, Бруно. – Я видел старые бумаги, касающиеся этого дела.
