– Не обращай на него внимания, – пробормотала полненькая девушка, – это помощник грума в доме полковника. Он считает себя настоящим подарком для девушек и непременно положит на тебя глаз.
– Мне не нужен парень, возомнивший себя невесть кем, – насмешливо заметила Кларисса.
Девушки захихикали, но парень уже направился к ним.
– Привет, – бросил он, оценивающе разглядывая Клариссу – красотка, кажется, новенькая?
– Она не про тебя, Джек, – решительно сказала худенькая девушка.
Парень поморщился.
– Я не с тобой разговариваю, – огрызнулся он и протянул руку, пытаясь схватить Клариссу за плечо, но та увернулась. – Ну-ну, не будь такой недотрогой, – недовольно протянул парень. – Я просто хотел разок поцеловать тебя. Приходи в гости, а?
Кларисса презрительно хмыкнула, и на лице Джека тут же появилось угрожающее выражение. Он повернулся, но, увидев неведомо откуда взявшегося красивого мужчину в дорогой одежде, стоявшего посреди улицы и высокомерно оглядывавшего его с ног до головы, мгновенно переменил свои намерения.
– Ничего, сэр. Я просто шел мимо.
– Не сомневаюсь. – Незнакомец даже бровью не повел.
Девушки-служанки уже скрылись в одном из домов, и Кларисса тоже хотела незаметно улизнуть, но молодой человек неожиданно преградил ей дорогу.
– Разве вы не знаете, что гулять по улицам в одиночку очень опасно?
Кларисса была уверена, что ее непрошеный защитник не знает, кто она такая.
– Сэр, я могу сама за себя постоять, – небрежно сказала она. – Так что, если вы позволите...
– А я ведь вас встречаю не в первый раз, – спокойно сказал незнакомец, тон которого не оставлял сомнений в его благородном происхождении.
Кларисса ощутила невольное беспокойство.
– Что вы имеете в виду?
– Вы вовсе не служанка, верно? Зачем же вы пустились в эту глупую и опасную авантюру?
Какой заносчивый и какой назойливый... Кларисса набрала в грудь побольше воздуха и выпалила:
– Кем себя вообразили, императором Австралии? Мужчина удивленно вскинул темную бровь:
– В Австралии нет императора.
– Ну, значит, учитель географии.
Господи, не хватало еще одного учителя! Кларисса еще не успела в полной мере насладиться своим побегом из обители приличий, а этот навязчивый незнакомец уже все испортил!
Мужчина подошел ближе и, прежде чем Кларисса успела увернуться, снял с ее головы чепец.
– И зачем вы так оделись? Вы ведь не какая-то там простолюдинка.
Нет, он действительно ужасно высокомерный, раздраженно подумала Кларисса. Однако вскоре ее гнев сменился совсем новым для нее ощущением. Незнакомец был высок и прекрасно сложен. Теперь, когда он стоял так близко, она могла разглядеть тугие мышцы, перекатывающиеся на его груди и ногах, обтянутых панталонами из дорогого сукна. Интересно, какое слово приличнее употребить – «панталоны» или «ноги»? Нужно будет обязательно спросить у мисс Помшек.
