– Кузен, как ты себя чувствуешь? – спросил Гарольд.
– Получше, – признался Макс.
– Увы, наши улицы небезопасны, – проговорила Сюзанна, расправляя широкую шелковую юбку.
– И все-таки за Максом следит его ангел-хранитель, – добавил Гарольд. – Полагаю, мисс Гринтри тебя навещала? Она произвела на меня впечатление милой, заботливой девушки, несмотря на ее неудачное происхождение.
Сюзанна выгнула элегантную бровь:
– Ах да, Гарольд рассказал мне о твоей мисс Гринтри.
– Она не моя, – Макс нахмурился, – а ее происхождение вряд ли можно поставить ей в вину.
Гарольд поджал губы, и Макс вспомнил то, что Мариэтта говорила о своей разрушенной жизни и бесчестье, известном каждому.
– Мы не можем с уверенностью сказать, кто ее отец, – уточнил Гарольд. – И все же наследственность всегда рано или поздно проявляется. То, что девушка отдала свое сердце проходимцу и сбежала с ним, нельзя сбрасывать со счетов. Они не были женаты, и он бросил ее, проведя с ней ночь, очевидно, на постоялом дворе и без денег. Потом история выплыла наружу.
– О Господи! – Сюзанна поежилась.
– Несколько лет назад в этом семействе был еще один скандал. Элен Тремейн – сестра леди Гринтри и тетка девочек – сбежала с Тоби Расселом, охотником за приданым и отменным прохвостом, но он, по крайней мере, на ней женился. Думаю, его заставил брат Элен – грозный мистер Уильям Тремейн.
– Значит, бедной Мариэтте приходится нести груз бесчестья матери и тетки, а также позор из-за негодяя, который заставил ее поверить, будто влюблен, а затем бросил? Думаю, это не очень-то справедливо, – проговорила Сюзанна, – но я согласна, что она нежелательна как невеста. Самое лучшее, на что она может надеяться, так это выйти замуж за какого-нибудь управляющего мельницей с севера и кануть в безвестность.
Макс невольно дернулся, и это, по-видимому, не ускользнуло от глаз посетителей.
– Я лишь забочусь о тебе, дорогой. – Сюзанна сочувственно посмотрела на него.
Неожиданно Макс рассмеялся:
– Не думаю, что Мариэтта Гринтри ищет жениха, а если и так, вряд ли она намеревается выйти за меня.
– Чего же тогда она хочет? – полюбопытствовал Гарольд.
«Чтобы я научил ее тому, что такое страсть и желание».
Разумеется, Макс не мог сказать этого вслух даже кузену и сестре – друзьям детства, которым доверял больше других, потому что это было бы нечестно по отношению к Мариэтте.
– Она чувствует ответственность за меня, так как была рядом, когда все это произошло.
– Она была на дороге? – Глаза Сюзанны широко раскрылись. – Но что она там делала?
