— Юп! — позвал его Боб.
— Юпитер, — обратился к нему Сэм Рестон, — да что с тобой?
Юпитер моргнул глазами, словно возвратившись в хижину из далекого потустороннего мира.
— Нужно поскорее освободиться! — воскликнул он и принялся теребить связывавшие его веревки. — Нужно быстрее догнать его!
Сэм Рестон мрачно покачал головой.
— Он уже далеко, Юпитер. Этот не станет долго дожидаться.
— Не уверен, — возразил Юпитер.
— В чем ты не уверен, Юп? — удивился Боб.
Неожиданно раздавшийся около хижины стук лошадиных копыт не дал Юпитеру ответить на вопрос Боба. Через мгновение дверь распахнулась, и рослый мужчина, которого они прежде никогда не видели, с удивлением уставился с порога на пятерых пленников.
— Что, черт побери, здесь происходит? — загремел он. — Что вы, сорванцы, опять натворили?
Боб и Юпитер подняли глаза на рослого мужчину и с облегчением вздохнули.
За его спиной они увидели родные лица Пита и миссис Дэлтон.
Здоровяк оказался шерифом Санта-Карлы, который первым делом страшно изругал ребят за то, что они попытались решить загадку самостоятельно.
— Это ж надо додуматься: дети охотятся за опасным грабителем и вором! — оглушительно кричал он.
— В этой пещере, кишащей преступниками и сумасшедшими, — поддержала его миссис Дэлтон, — могло произойти все что угодно! Если бы Пит не обнаружил вопросительные знаки и не привел нас к хижине Старого Бена, Бог знает, как бы мы вас нашли!
При этом Боб состроил невинную физиономию, а Юпитер быстро повернулся к шерифу.
— Весьма сожалеем за причиненное беспокойство, сэр, — вежливо произнес он, — но мы не делали в пещере ничего опасного. Мы только благодаря чистой случайности наткнулись на преступника, за которым следил мистер Рестон.
— Это действительно так, шериф, — поддержал его Рестон. — Ребята и не подозревали, что преступник находится в пещере. Они считали, что занимаются всего лишь разгадкой причин таинственного воя, так беспокоившего местных жителей, и не рассчитывали встретить в пещере никого, кроме пары безобидных старых чудаков. До встречи со мной они и понятия не имели о том, что речь идет о задержании преступника. И это была моя идея — взять в оборот Старого Бена и Вальдо.
— Об этом мы поговорим с вами отдельно, — зарычал шериф на Рестона. — В остальном, похоже, вы правы. То есть я считаю, что в целом ребята вели себя разумно.
— Я бы сказал: разумнее большинства взрослых, — добавил Рестон. — И, несмотря на то что преступнику удалось сбежать, они это дело раскрыли.
