– Забыл предупредить, - сказал страж. - Нежить прекрасно лазает по деревьям. В отличие от тебя.
Я выругалась и оставила бесплодные попытки взобраться повыше.
– Если я выживу, страж, я тебя прикончу! - мрачно пообещала я.
– Не получится.
Первое облако доплыло до луны, и на поляне потемнело. Дико завизжав, я прижалась к дереву, зажмурила глаза.
Пришла моя смерть…
– Незачем так визжать, - с легкой укоризной сказал страж. - Это только первый ход. Раньше, чем ты их увидишь, на тебя никто не бросится.
Я открыла глаза. Поляна совершенно не изменилась.
– У тебя, Госпожа, есть три варианта, - как ни в чем не бывало, сообщил страж.
– Три?
– Три, Госпожа. Во-первых, ты можешь согласиться на обряд.
– Обойдешься!
– Во-вторых, ты можешь обрести Силу и попробовать отбиться самой. Нежить боится магии и даже в такие ночи редко нападает на Заклятых.
– А в-третьих?
– Ты можешь погибнуть.
– Сволочь!
– А чего ты ждала от меня, Госпожа? Я ведь не человек, как ты не устаешь мне напоминать.
– Ты специально предупредил своих дружков, что я не владею Силой! И специально заманил меня в чужой лес!
Страж иронично поклонился.
– Ты права, как всегда. Только они не мои дружки, стражи леса редко якшаются с нежитью, а в остальном - ты не ошиблась. Это ничейный лес, и здесь водится больше нежити, чем во владениях всех моих родственников, вместе взятых. В моем лесу у меня бы ничего не вышло.
– Мерзавец!
Он благоразумно промолчал.
Я застыла, напряженно вглядываясь в лес.
Из темноты веяло смертью.
На луну медленно наплывало следующее облако.
– Нервы у тебя никуда не годятся, - сказал страж, когда у меня перехватило горло, и я замолчала. - Открой глаза, на тебя никто не нападает.
– Этого не может быть, - потерянно шептала я. - Это не может происходить со мной.
– Я все еще предлагаю тебе согласиться на обряд. Ты предпочитаешь временной смерти вечную? Уверяю, она пройдет гораздо более мучительно.
– Думаешь, я могу согласиться? После того, что ты мне наговорил?
– Что я такого наговорил? - с любопытством спросил страж.
– Тебе меня даже не жалко!
– А ты меня жалела, когда нарывалась на неприятности?! Или, может быть, о себе заботилась?
– Гад! Шантажист!
– Не хочешь за меня замуж - колдуй. Вдруг получится хотя бы от страха.
– А ты будешь смотреть, как меня убивают? Сволочь!
– Если хочешь, я могу отвернуться.
Я пнула дерево, но удара опять не почувствовала.
Жемчужно-серое облако медленно наплывало на луну.
Все та же поляна. Я стояла, прижавшись к дереву, на котором сидел страж, и отказывалась принять происходящее. Поляны окружили такие монстры, что дневной облик стража по сравнению с ними казался милым и привлекательным. Даже не большие - огромные - зубы, лохматая шерсть, горящие ненавистью глаза - это объединяло всех. И смертельный ужас, пронизывающий ночной воздух.
