– Думай, - согласился страж. - Думай сейчас и скажи.
Он серьезно?!
– Что сказать? - опасливо уточнила я.
– Ты согласна? - выпалил он.
Значит, серьезно. Меня передернуло. Его описание обряда почти точно совпадало со страшилками о нарушителях границы, забредших в лес глубокой ночью. Страж осторожно взял меня за руки и с надеждой заглянул в глаза. Ненормальный.
– Тогда извини, но - нет! - решительно произнесла я, высвобождая руки.
– Нет? - Он не верил своим ушам.
– Нет, и я не передумаю, если ты об этом.
– Но почему?
Он точно помешанный!
– Я не хочу.
– Ты боишься? - уточнил он. - Но я смогу тебя оживить, обещаю.
Лучше бы он не давал таких обещаний. Теперь стало ясно: может и не оживить…
– Я не хочу умирать даже временно! И вообще не понимаю, с чего ты взял, что я соглашусь на смерть, особенно такую мучительную!
– Будь у тебя Сила, - обиделся страж, - обряд можно было бы сократить и провести его почти безболезненно. Но ты же пустышка, Заклятая из тебя!…
Я пропустила мимо ушей язвительный тон стража. Почти безболезненно! Я так похожа на мученицу?
– А зачем вообще этот обряд? - полюбопытствовала я.
– Чтобы ты стала такой же как я, - просто ответил страж. - Существом леса, вечным и могущественным…
– То есть нечистью, - закончила я. - Так вот: ни за что на свете! Я человек и лесной нечистью быть не хочу ни в ком случае. Поэтому ты со своим могуществом можешь…
Внезапно страж повернулся и зашагал прочь. Я с запозданием поняла: наверное, очень его обидела. Но ведь сам виноват, можно сказать, нарывался. Нашел чем прельстить миссионера: вечным проклятьем. Стать нечистью - есть ли участь хуже? По крайней мере, так меня учили всегда.
Я пожала плечами и пошла следом. Подожду немного и извинюсь. Обязательно.
Страж вывел меня на мрачную поляну, уныло озаряемую лунным светом. Подойдя к ветвистому дереву, он небрежно оперся рукой на ствол… и непостижимым для меня образом вскочил на ветку, расположенную над землей на высоте в два человеческих роста. Усевшись там поудобнее, он аккуратно повесил мою сумку на соседний сук и холодно посмотрел на меня.
– Страж! - неуверенно позвала я. - Что это значит?
Вместо ответа страж приложил руки ко рту и издал в ночь леденящий кровь вопль.
– Страж! Что ты делаешь?
Вопль вернулся. Эхо?
– Стра-а-аж!
Мне стало жутко. Да что тут происходит?!
– Один раз в сотню лет, - отрешенно заговорил Ор, - наступает ночь, когда духи леса освобождаются ото всех клятв, которые они дали людям. Только на одну ночь. Этой ночью и я свободен от тех клятв, что давал тебе. Кроме одной. Которую ты закрепила своим поцелуем. - Он с отвращением вытер губы. - Поэтому даже в эту ночь я не могу ни отпустить тебя, ни обратить против твоей воли. - Он замолчал.
