— Слушай, — сказал Чек, — а почему ты решил, что это шапка Дауна? У Дауна шапка старая, измятая. А эта новая, только похожа.
Было уже совсем темно. Карлуша повертел шапку в руках и был вынужден согласиться, что в первый раз хорошенько её не рассмотрел.
— Видать, мы дурака сваляли, — согласился он с Чеком. — Пошли обратно, а то уже совсем ничего не видно.
И тут Карлуше на мгновение показалось, что из дупла доносятся странные приглушённые звуки, похожие на музыку.
— Погоди-ка, — сказал он, понизив голос. — А ну, послушай.
Друзья перегнулись через край дупла и стали слушать. Откуда-то из глубины доносились едва различимые звуки весёленького марша.
— Что же это… — пробормотал Чек, позабыв о своем правиле ничему не удивляться. — Разве так бывает?.. Дерево…
— Ещё не то бывает… Давай только заглянем…
— Лезь первый!
Карлуша осторожно перешагнул через край дупла и ступил на мягкие сухие листья.
— Ничего, — сказал он Чеку, — можешь.
Карлуша и Чек залезли в дупло и стали таращить глаза в темноту. Через минуту-другую неподалёку стал различим слабый свет. Крепко держась за руки, гномы начали осторожно продвигаться в его сторону. Сделав несколько шагов, они увидели затянутую паутиной приоткрытую деревянную дверцу и вырубленные в корневище дуба ступеньки. Сжав руки ещё крепче, друзья начали спускаться.
По мере их продвижения становилось светлее, а музыка доносилась всё более отчетливо. Терпкий запах свежей сырой земли, дерева и сухих листьев остался позади; снизу отчётливо пахнуло красивой жизнью — сигарами, духами и шампанским.
Миновав ещё десяток ступеней, путешественники вышли на дощатую террасу с перилами, и их глазам открылось удивительное зрелище.
Карлуша и Чек стояли на опоясывающей городок узкой террасе под самым светящимся потолком. Городок имел овальную, похожую на стадион, форму, а планировка его напоминала срез луковицы; то есть линии домов и улиц насаждений расходились кольцами от центра до окраин. Повсюду были видны жители, которые как будто не ходили, а скользили. Всё светилось, мигало и перекатывалось неоновой рекламой, из колонок разносилась джазовая музыка.
Не успели друзья обменяться впечатлениями, как рядом послышался голос незаметно подошедшего к ним гнома.
— Приветствую уважаемых гостей Лас-Вегаса! — радостно сказал незнакомец.
На нём был подбитый мехом комбинезон с выведенной крупными печатными буквами непонятной надписью: ПОЛИЦЕЙСКИЙ СНАЙПЕР ЮГО-ВОСТОЧНОГО СЕКТОРА. Гном был небольшого роста, плотненький, с круглым улыбающимся лицом. В руках он держал винтовку с оптическим прицелом.
