Поднялся якорь, забурлил водомётный клапан, и через несколько минут судно скрылось за излучиной Мутной реки.
* * *
Так как Пухляка никто не разбудил, он продолжал безмятежно спать с приятным ощущением того, что ему не надо рано вставать и отправляться куда-то, снова подвергая себя опасностям и невзгодам.
Ему снилось, что гномы Макового города выбрали его главным дегустатором и в его обязанности теперь входит пробовать все завтраки, обеды и ужины, которые варятся на улице Бузотёров.
Вот он полулежит в удобном парусиновом кресле, и к нему выстроилась длинная очередь гномов с авоськами, мисками и котелками, над которыми витают соблазнительнейшие запахи.
Он без устали пробует супы, каши, пироги, кисели и компоты, с важностью отпуская замечания «сойдёт», «масла добавить», «в другой раз изюму не жалей»…
Гномы один за другим благодарят его и отходят.
Но вдруг появляется Карлуша и заявляет, что надо лететь на Марс и пробовать сухие колючки, которые употребляют в пищу местные жители.
Пухляк в испуге машет руками, но на него вдруг набрасываются, связывают верёвками и тащат в летающую тарелку.
Тарелка стартует, и появляются противные зелёные существа, которые начинают пихать ему в рот сухой репейник.
Пухляк силится разорвать верёвки и делает несколько судорожных движений, от чего тарелка теряет управление и начинает падать.
В это мгновение он закричал и проснулся.
Он лежал на полу, запутавшись в шерстяном одеяле, угол которого забился в рот и противно кололся.
Отплевавшись, Пухляк осмотрелся вокруг и ничего не понял. Он увидел тесное помещение с иллюминатором, привинченным к полу столиком и двумя откидными кроватями.
В первое мгновение он вообразил, что на самом деле находится в космической ракете. Ощутив, однако, легкое покачивание, он поднялся и выглянул в иллюминатор. Мимо проплывали незнакомые берега, а за бортом плескалась вода. Пухляк бессильно опустился на койку.
— Неужели опять… — пробормотал он, ощупывая затылок. — Надо контролировать всё, всё, что движется сзади…
Вечером, когда солнце скрылось за деревьями, Студент объявил высадку для ночной стоянки. «Утюг» наехал плоским дном на песчаный берег, и Шестерёнка зацепил якорь за торчащий из земли корень дуба. Взломщик спустил трап, и нагруженные снаряжением гномы ступили на незнакомый берег.
То там, то здесь высились огромные камни, а могучие дубы, казалось, достают кронами до раскрашенных закатом редких перистых облаков.
Студент выбрал поблизости ровную поляну и велел всем собраться. Обязанности распределились следующим образом.
