- Кто готов предложить меньше девяти месяцев за астероид М-18-Альфа, господа?.. Ну же!.. Напоминаю: запасы никелевой руды на астероиде М-18-Альфа оцениваются в одну тысячу двести восемьдесят семь стандартных галактических трудодней!
Чешуйчатый пел свою песню, но разноперые участники аукциона не торопились - сидели, притихшие, и делали вид, что внимательно изучают свои идентификационные планшеты.
Дабы не выделяться, Вершигоров тоже взял в руки планшет, лежавший у него на коленях. В центре воспроизводилась информация с большого экрана. По верху тянулась лента крупных желтых букв: ПЛАНЕТА ЗЕМЛЯ/СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА. В самом низу экран перечеркивали две шкалы - зеленая и красная. Красная была разбита на деления, как ученическая линейка. Только вместо сантиметров и миллиметров на ней обозначались годы, месяцы и дни. На зеленой стоял бегунок, острым концом указывающий на отметку «9 месяцев» красной шкалы. Бегунок призывно подмигнул Вершигорову, и тот протянул к нему палец.
- Девять месяцев - раз!.. Девять месяцев - два!.. - Ведущий поднял руку и выдержал многозначительную паузу. - Девять месяцев!..
Вершигоров прижал бегунок пальцем и решительно перевел его в крайнее левое положение. Гонг!
- Три?.. - чешуйчатый запнулся, удивленно посмотрел на лежавший перед ним планшет, потыкал пальцем в какую-то кнопку и недоуменно потряс головой. - Три дня? - Он обернулся и посмотрел на большой экран, чтобы убедиться в том, что не ошибся. - Три дня? - он окинул притихший зал недоумевающим, растерянным взором. - Представитель планеты Земля предлагает три дня за астероид М-18-Альфа? - Он оперся руками о края трибуны, лег на нее грудью и пристальным, немигающим взглядом, как умеют только рептилии, посмотрел на Вершигорова. - Я правильно вас понял?
Вершигоров глянул в свой планшет. Последняя загоревшаяся на нем надпись гласила: «Планета Земля. 3 дня».
- Все верно, - кивнул он ведущему.
- Вы уверены, - озадаченно вывернул голову чешуйчатый, - что за три дня возможно забрать всю руду с астероида, а затем распылить его?
- Почему же нет? - улыбнулся Вершигоров. - Если никто не будет мешать…
Публика в зале возбужденно загудела. Кто-то одобрительно свистнул.
- И вы готовы предоставить устроителям аукциона проект трехдневного освоения астероида М-18-Альфа? - продолжал давить на Вершигорова зеленый.
Вершигоров задумчиво потеребил кончик носа. Понятное дело, никакого проекта у него и в помине не было. Он вообще не понимал, о чем идет речь. Но признаваться в этом не хотелось. Поэтому он гордо вскинул голову и громко произнес:
