— Понимаю. — Поразмыслив, она добавила: — Есть кое-что, что говорят ради веры.
— В себя, Хатч. Но ведь вам уже известно это.
— Что заставляет вас так думать?
— Я кое-что знаю о вас. Именно я затребовал вашего участия в этом полете.
На следующее утро она встала поздно, быстро позавтракала и доложила о себе оперативному дежурному. К тому времени она уже была в курсе, что по дороге должна взять двух пассажиров, художника и распорядителя на похоронах (по должности). И что у нее на борту еще одна знаменитость, Аликс Беллинджер, которая начинала как звезда мюзиклов, а позже скатилась (по мнению Хатч) до роли спасаемых из опасности красоток. Отлет был назначен на 19:30. Ей вручили полетное расписание и основные инструкции. Она уже подписывала их, когда пришло сообщение, что с ней хочет переговорить директор Вирджил. Дежурная, уроженка Америки, не скрывала изумления. Она провела Хатч в соседний кабинет, предложила ей сесть, проинформировала, что директор выйдет на связь немедленно, и вышла, закрыв за собой дверь.
Минуту спустя вспыхнул настенный экран и появилась Вирджил. Она с лучезарной улыбкой пожелала доброго утра.
— Прежде чем ты улетишь, — сказала она, — тебе следует кое-что узнать. Рядом с одиннадцать ноль семь находился «Окснард». Вел внешнее наблюдение. На этом корабле очень хорошее сканирующее оборудование. Вот мы и послали его поближе к звезде, взглянуть, что там .
— И…
— На корабле кое-что слышали. Прошло несколько дней, и теперь я заполучила в свои руки их рассерженного капитана . — Она улыбнулась: «ты же знаешь, как легко эти люди выходят из себя». — Кажется, там что-то есть .
— Это был тот самый сигнал?
— Сигнал того же типа. Но не идентичный предыдущему. Способ передачи и характеристики текста те же. Но они перехватили его из сектора на сто сорок градусов относительно звезды. Он шел из того же источника, что и два первых. И был входящим .
— То есть направлен к одиннадцать ноль семь?
— Да .
— Сто сорок градусов. А не сто восемьдесят?
— Нет. Это не тот случай, когда сигнал прошел едва ли не насквозь, очень близко от звезды .
— Ты уверена? А не могла нейтронная звезда отклонить сигнал? Так бывает, ты знаешь.
— Но не на сорок градусов, Хатч .
— Выходит, там расположена ретрансляционная станция.
— Мы думаем, именно так .
Хатч рассмеялась.
— А сам источник — еще черт знает где.
— Очевидно .
— А нельзя точнее?
— Нет. Угол, под которым пришел сигнал, нам неизвестен. Мы бы хотели, чтобы именно это ты и выяснила
