Пастор попросил стакан бордо. Хатч выбрала миндальный ликер. Директор наполнила третий стакан бренди и уселась за громадный стол орехового дерева.
Она потягивала бренди и поглядывала то на одного, то на другого, явно наслаждаясь их смущением.
— Полагаю, — сказала она, — вы слышали о миссии «Бенджамина»?
Разумеется, Хатч знала о ней. Но Пастор покачал головой. Нет, он понятия не имел, на что ссылалась директор.
— Это был исследовательский полет к нейтронной звезде, — пояснила Хатч. — Несколько лет назад. Тогда еще прошел слух, что они что-то засекли. Некий вид радиопередачи. Одиннадцать ноль семь, верно? Но они так и не смогли ничего подтвердить.
— Это не слух, — заявила Вирджил. — Они зарегистрировали радиосигнал, вроде бы искусственного происхождения.
— Кто еще был там? — спросил Пастор.
— Вот в этом-то все дело? Там не было никого, даже на значительном удалении. — Она поставила стакан. — Ленгли оставался там в течение шести месяцев. Их капитан. И они больше ни разу не услышали ничего. Даже намека.
Пастор пожал плечами.
— Не такая уж уникальная история. Люди всегда что-то слышат.
— Пастор, они использовали для поиска комплект спутников. А когда вернулись, то оставили спутники на орбитах.
— И один из них, — предположила Хатч, — вновь уловил этот сигнал.
Вирджил развернулась и уставилась за окно на квадратный двор.
— Именно так. Был второй перехват. Мы получили сообщение о нем три недели назад.
— И?…
— Источник находится на орбите вокруг нейтронной звезды.
— Вероятнее всего, местная аномалия, — сказал Пастор. — Нечто, способное существовать вблизи такого «хищника». Кто-нибудь смог прочесть содержание этой передачи?
— Нет. Мы так и не добились успеха в расшифровке и переводе.
Пастора это, похоже, не устроило.
— Длительность перехвата?
— Не очень велика. Как и в первый раз, чуть больше секунды. Волновой поток был очень узким. Спутник просто прошел через него. Это направленный луч.
— Направленный куда?
Она развела руками.
— Направление совпадает с первым перехватом. Но мы так ничего и не знаем об источнике.
— Да, это мало что дает.
Вирджил пожала плечами.
— Луч вроде бы не был направлен на что-то конкретное. Там нет планетных систем, и мы не обнаружили никаких дрейфующих вокруг аномальных объектов.
— Это ничего не значит, — заметил Пастор.
Вирджил остановила на нем взгляд. Но строго деловой.
— Мы просто не можем с уверенностью сказать, что происходит. Вероятно, ничего. Некоторые из наших специалистов не исключают даже временн?е отражение: сигнал, посланный будущей экспедицией. Нечто, внезапно проскочившее через искривление времени.
