Шарп ожидал этого условного сигнала. Утром ему предстояло встретиться в деревушке на берегу бухты с одним человеком по имени Макс Брэдли, служащим в Британском военном министерстве. Он помог когда-то Итану бежать из французского плена, в чем ему содействовали кузен Шарпа, граф Брант и верный друг герцог Шеффилд. Не помоги они ему в ту трудную пору, Итан погиб бы в сырых вражеских застенках от холода, голода и чахотки.
– Ответьте на сигнал, Кокс! – приказал Шарп матросу. – Передайте им, что наша встреча состоится в условленное время и в назначенном месте.
– Слушаюсь, сэр! – Кокс сбежал по трапу и устремился на корму, торопясь выполнить приказ капитана.
Сам же Шарп вновь стал думать о тайной встрече, предстоящей ему на следующее утро.
Итан согласился выполнить особое поручение английского правительства в последний раз. Нарастание мощи военного флота Наполеона давно беспокоило соответствующее британское ведомство, но в последнее время эти тревожные опасения заметно окрепли. Возникло предположение, что Маленький Капрал накапливает силы для нападения на британские берега. В задачу Итана входило произвести разведку французского побережья и любым путем докопаться до истины. Англичанам было важно предупредить атаку наполеоновской армады и во что бы то ни стало сорвать его амбициозные планы.
В домиках прибрежной деревушки мерцали огоньки. Эту ночь Итану предстояло скоротать в каюте своего помощника. Он представил, как будет выбирать обновки для Грейс и выторговывать у нее условия их сделки, и на лице его отобразилась решимость занять наконец свою собственную кровать.
– Возьмите меня с собой! – заявила Грейс Шарпу, когда на другой день он собрал свои пожитки и приготовился покинуть шхуну. – Я больше не могу находиться одна в этой каюте!
– Вы предпочли бы поменять ее на тюремную камеру? – обернувшись, холодно спросил он.
Грейс сумела сохранить хладнокровие и невозмутимо ответила:
– Мне надо размять ноги и подышать свежим воздухом. Я не привыкла томиться в заключении.
– Мне казалось, что большинству женщин не нравится гулять под ярким солнцем, – возразил ей Шарп.
– Возможно, однако я не такая, как большинство женщин, – ответила Грейс.
Итан вскинул бровь.
– Это я сразу понял.
Она проигнорировала его язвительное замечание.
– Вы возьмете меня с собой, если я пообещаю вам, что не сбегу? – спросила она.
– Велика ли цена слова пособницы государственного изменника? – Итан усмехнулся.
– Это я, по-вашему, пособница изменника? – до глубины души возмутилась Грейс. – Вы хотите отправить меня на виселицу?
