Повисло молчание. В комнате стало зябко.
– Простите, – наконец сказала Хатч. – Но я не могу. Это породит конфликт интересов.
Не смотри на меня так. Это правда.
– Мои обязательства перед Академией... Я не могу взяться за дело вроде этого и сохранить должность. Это невозможно.
– У нас неплохое финансирование, Хатч. Уверена, вы останетесь довольны компенсацией.
– Я действительно не могу. У меня здесь есть много дел.
Альва кивнула. Конечно, есть. Как я могла этого не видеть? Возможно, я в вас ошиблась.
Она дала Хатч время пересмотреть решение. Потом встала, и в ее руке появилась визитка.
– Если передумаете. – Она протянула Хатч карточку.
– Я не передумаю, – заявила Хатч. – Но благодарю за предложение.
Насколько тривиально это звучит?
– Спасибо, что выслушали. Я знаю, вы женщина занятая.
Она пронзила Хатч взглядом, как ущербную. Ты не такая, как я думала. Потом она ушла, оставив у Хатч такое угнетающее чувство отверженности, какое сумел бы вызвать не всякий любовник.
* * *
Сообщение, которое пришло во время разговора, было с «Бродсайда», самой новой базы в глубоком космосе из поддерживаемых Академией. Отделенная от Земли на 3000 световых лет, она находилась в три раза дальше «Серенити», которая годами считалась самой отдаленной точкой постоянного присутствия землян. Руководителем миссиями там был Вадим Долинский, бывший пилот, которому по возрасту давно пора было на пенсию, но для него Хатч слегка подкорректировала правила, поскольку он был человеком на своем месте.
Вадим сидел за своим столом, и вместо обычного скучающего выражения на его лице читалась хмурая сосредоточенность.
– Хатч, – сказал он, – мы получили замеры по одному из облаков. Оно меняет курс.
Внезапно Хатч ощутила комнату вокруг себя. Конус света настольной лампы, дуновение теплого воздуха из вентиляторов, чей-то смех в коридоре.
Забавно, что это произошло в тот самый день, когда Альва обратилась за помощью, а Хатч отмахнулась от нее. Даже Альва не заметила реальной, непосредственной опасности. Несколько лет назад одна из Омег, пролетая через систему Лунного Света, заметила на третьей планете руины и набросилась на них, как тигр на буйвола. Что стало бы, будь они населены? На глазах у Академии, преисполненной приличествующего случаю ужаса, неспособной помочь, погибли бы миллионы. В конце концов в Академии покачали бы головами, сделали соответствующие философские замечания и вернулись бы к работе.
В течение следующих десяти лет облака должны были достичь семи планетарных систем, известных Академии. Все они считались необитаемыми. Но так ли это? Системы «под вопросом» были скорее вне финансовой, чем технической досягаемости, так что никто просто точно не знал.
