— Привет, я — восьминожка, — раздался низкий ласковый голос. — Не прячьтесь, я всё равно вас вижу!
Друзья покинули своё укрытие и выбрались на тропинку, остановившись на почтительном расстоянии.
— Все четверо, — удовлетворённо проговорило существо, — четыре охотника на ведьм. Четыре неудачника. И суждено вам оставаться здесь на вечные времена.
— Это ещё почему? — заспорил Миха. — Сейчас придёт фея и заберёт нас, а потом отправит обратно домой.
— Нет, — сказала восьминожка, и Павлик удивился, как она может разговаривать при полном отсутствии рта. — Фея дарит только один подарок.
— Не поэтому, — возразил мрачный Валерка. — Просто фея злая. Злые всегда бросают тех, кто им поверил.
— Почему же ты решил, что она злая? — удивилась восьминожка.
— Она чуть не заставила нас оторвать ведьме ногу, — объяснил Павлик.
— Вы не правы, друзья мои, — треугольник глаз мигнул и снова воззрился на четвёрку мальчишек, занесённых в ведьмин лес. — Никто не заставлял вас отрывать ведьме ногу, как и никто не заставлял ловить её. Фея сказала, что встретить её вам не суждено, а можно только поймать. Фея подарила вам ведьмоловку. Но охотились на ведьму вы сами. Сами выбрали место. Сами устроили западню. Сами подкарауливали ведьму. И сами её упустили. Разве фея заставляла вас?
— Но всё равно, — сказал Валерка. — Вот ведьмоловка. Зачем она дала нам такую злую машину?
— И снова неправда, — восьминожка кувыркнулась и на секунду замерла в воздухе. — Сама по себе ведьмоловка не злая и не добрая. Ведьмоловка — это вещь. А злыми или добрыми вещи становятся исключительно от наших дел или наших намерений. Ведьмоловка вручена вам для того, чтобы вы сделали выбор и, возможно, нашли иной путь к ведьме. Выбор-то сделан, а вот с поисками плоховато.
— Да катись оно всё к чёрту, — Миха яростно пнул один из бугорков.
— Возможно, вам надо было поймать не ведьму, а себя самих, — задумчиво произнесла восьминожка, наблюдая, как Миха растирает ушибленные пальцы. Прежде, чем искать зло в других, найди его в самом себе. Найди и избавься. Тогда увидишь, как всё покатится не к чёрту, а другой, более приятной дорогой. Покатится и заберёт тебя с собой. До самых Прохладных Ворот.
— Откуда вы знаете про Ворота? — спросил Борис.
— Все дороги ведут к Вратам. Даже та, по которой ушла лесная ведьма.
— Хорошо, пускай ушла, — вступил Миха. — А как бы ты сумела встретиться с ней?
— Прежде всего, я бы позвала её, — сказала восьминожка.
— Я звал, — вздохнул Валерка. — Чуть горло не надорвал.
