Девочка облизала пересохшие губы.
— Если мы не возьмем Райлану, — начала она, — я отказываюсь от испытания. Вы улетаете назад, я возвращаюсь домой. Мы забываем все, что случилось. Вот только… Только если опять нависнет опасность над городом, что я построю, не надо помогать. О себе я позабочусь сама.
Снова наступила пауза. Тишина вздулась громадным пузырем, готовым вот-вот лопнуть и преподнести неприятные сюрпризы.
— Ладно, — разорвала тишину Мария. — Райлана летит с нами.
Выдох Райланы походил на неукротимый поток ветра, несущийся по пустыне, стирающий волны барханов и тут же возводящий на их месте новые песчаные гребни.
Глава восемнадцатая
Вдоль оврага
— Мария, — Инга решила больше не тратить времени понапрасну. — Место! Ты нам покажешь место в конце-то концов?!!
— Место для каждого свое, — пояснила командир ивовой эскадрильи. Кандидат сам должен обозначить место, с которого начнется его испытание.
— Но как его узнать? — голос Инги пропитался разочарованием. Ей казалось, что прилетит легендарная Мария и просто укажет, куда надо придти. И все!
— Узнать просто, — жестко ответила Мария. — Там начинается линия курса. Для тебя она будет походить на бордюр. Знаешь такие бетонные бруски, которые отделяют тротуар от газона?
— Знаю! — ликующе заявила Инга.
— Вот и хорошо. Просто ступишь на эту линию и пойдешь по маршруту, сверяясь с сигнальными огнями. Не собьешься с курса и не сойдешь с линии испытание зачтется. Если нет, то просто возвращайся домой. Твое призвание прячется не в небесах.
— Ага, — скривила губы Инга. — Этих бордюров считать — не пересчитать. Как отыскать первый?
— Опять же все возвращается к поискам места. Откидывай места, не удовлетворяющие заданным условиям, и ты, быть может, успеешь добраться до нужного.
— А какие условия?
— Можно я скажу? — встряла Райлана. — Можно я?
— Говори, — разрешила Мария.
— В месте начала испытания кандидатка может почувствовать себя любой летчицей сразу. Хоть звездной, хоть подземной, хоть полярной.
— Где оно, это место, — печально выдохнула Инга.
Она устала. Ноги подкашивались. Самолеты чуть не соскальзывали с ладони. Глаза блуждали в поисках места — нет, не начала испытания — места, где можно немного передохнуть. И очень хотелось пить.
— Вам хорошо, — пожаловалась Инга в пустоту. — У вас и одежда теплая, и обувь удобная, и фляги.
— Если хочешь пить, — немедленно отозвалась Зумки, — то прямо по курсу родник.
— Давайте к нему, — кивнула Мария. — А после надо вылезать наверх. Бессмысленно искать в овраге бетонные бордюры.
